La Force aérienne américaine et General Atomics Aeronautical Systems, Inc. ont récemment réalisé une nouvelle démonstration d’autonomie impliquant un F-22 Raptor équipé du dernier logiciel gouvernemental de référence en matière d’autonomie, ainsi qu’un drone MQ-20 Avenger, a annoncé GA-ASI. Ce test, qui s’est déroulé à la base aérienne Edwards en Californie, visait à valider la collaboration homme-machine (MUMT, pour manned-unmanned teaming) entre ces deux plateformes, reliées par un lien de données tactique.
Lors de cette mission, le pilote du F-22 a piloté le MQ-20 pour effectuer des manœuvres tactiques, ajuster des points de référence, réaliser des profils de patrouille aérienne de combat et exécuter des simulations d’intervention face à des menaces.
Selon GA-ASI, le pilote du F-22, agissant en tant que « avion de commandement », a envoyé des ordres collaboratifs au MQ-20 qui les a reçus et exécutés, démontrant ainsi sa capacité à fonctionner en coordination avec un chasseur piloté dans un environnement opérationnel réaliste.
« Nous saluons l’exécution impeccable de cette mission grâce aux systèmes autonomes avancés du gouvernement », a déclaré David R. Alexander, président de GA-ASI. « Cette démonstration a mis en lumière l’intégration des éléments de la mission et la capacité de l’autonomie à utiliser les capteurs embarqués pour prendre des décisions indépendantes tout en répondant aux commandes du F-22 ».
La démonstration a validé non seulement l’intégration du logiciel d’autonomie, mais aussi la capacité des deux appareils à partager des informations via un lien de données tactique. Utilisant l’Interface de Véhicule Pilote (PVI) Autonodyne Bashi, le F-22 a pu transmettre directement des tâches autonomes au MQ-20, lui ordonnant d’exécuter des manœuvres tactiques, de modifier des points de référence, de conduire des profils de patrouille aérienne de combat et de réaliser des exercices simulés de lutte contre les menaces.
Ces essais marquent une avancée vers le développement des Avions de Combat Collaboratifs (CCA), des systèmes sans pilote conçus pour opérer aux côtés de chasseurs pilotés en tant que multiplicateurs de force, dans ce qui était jusqu’à récemment désigné comme un « scénario de compagnon fidèle ». Dans ce rôle, des appareils autonomes comme le MQ-20 étendent la couverture des capteurs, renforcent la survie des équipages et conduisent des missions à risque qui seraient autrement dangereuses pour les pilotes humains.
Une démonstration comparable avait déjà eu lieu l’année précédente. Le 21 octobre 2025, un F-22 et un MQ-20 avaient coopéré pour démontrer l’intégration des liens de données tactiques avancés BANSHEE de L3Harris associés à leurs radios définies par logiciel (SDR) Pantera, via les architectures radio ouvertes développées par Lockheed Martin, toutes intégrées directement depuis le Raptor. Le pilote du F-22 avait pris le contrôle du MQ-20 en vol à l’aide d’un PVI sur tablette et du module GRACE (Environnement informatique d’architecture de référence gouvernementale) embarqué sur le F-22.
Ce dernier constitue un nouveau logiciel en cours d’intégration dans le Raptor, permettant d’installer un « logiciel non traditionnel du F-22 » sur l’appareil et d’offrir des « interfaces supplémentaires pour le pilote et le traitement des données ». L’existence de ce programme a été mentionnée pour la première fois en 2024 dans le cadre des mises à jour en cours de la flotte de F-22.
Il est important de noter que le F-22 est la plateforme de référence pour les CCA : même si des intégrations avec les F-16, F-35A, F-15E et F-15EX sont envisagées, l’US Air Force démarre ses combinaisons de CCA exclusivement avec le F-22 Raptor.
Concernant le MQ-20, l’Avenger est utilisé comme plateforme substitutive pour le développement des CCA depuis plus de cinq ans, soutenant la maturation et la validation des concepts d’autonomie avant et après l’arrivée des plateformes dédiées comme le XQ-67A et le YFQ-42A.