Le programme d’armement le plus onéreux au monde, l’avion de combat américain F-35, voit son coût total augmenter encore davantage, selon un récent rapport du Pentagone.
Le coût total du développement et de l’acquisition de l’appareil s’élèvera à 438 milliards de dollars, soit une hausse de 26 milliards par rapport à l’estimation publiée il y a un an, d’après le dernier rapport d’acquisition sélective (SAR) du F-35 diffusé lundi. Cette augmentation de 6,5 % reste cependant modérée au regard des standards du programme, dont le budget initial, en 2001 au moment de l’attribution du contrat à Lockheed Martin Corp., était de 233 milliards de dollars.
« Ces chiffres intègrent l’inflation ainsi qu’un réajustement des plans de production de l’US Air Force, de l’US Navy et du Corps des Marines américains, étalés de 2044 à 2049 », précise le bureau de programme. La nouvelle estimation ne modifie pas le nombre total d’appareils prévus, qui comprend 14 avions encore en développement et 2 456 modèles de production destinés aux forces américaines.
Le coût unitaire d’acquisition du programme, qui agrège développement et production et est exprimé en dollars courants ajustés pour l’inflation, est passé de 166 millions de dollars par avion l’an dernier à 179 millions cette année, selon le rapport d’évaluation (RAE).
La hausse de 26 milliards équivaut à la somme allouée par le Congrès américain dans le cadre de l’aide militaire à l’Ukraine pour soutenir Kiev face à l’invasion russe. Elle est également proche du budget annuel demandé par la NASA.
En parallèle, le Pentagone a indiqué que le F-35, qui a connu plusieurs retards, avait franchi récemment une étape majeure. Le mois dernier, il a achevé avec succès des tests dans un simulateur avancé destiné à évaluer ses capacités face aux systèmes de défense aérienne et chasseurs russes et chinois, selon un communiqué du porte-parole Russell Goemaere. Ces simulations représentent 42 % du test complet nécessaire pour valider l’appareil.
Cette évaluation fait partie des exigences légales avant que Lockheed Martin, basé à Bethesda dans le Maryland, ne puisse lancer la production à grande échelle. Sur une flotte potentielle d’au moins 3 000 F-35 destinés aux États-Unis et à leurs alliés, 965 appareils ont déjà été livrés. Certains devront probablement être ajustés en fonction des résultats des essais.
Initialement prévu pour une campagne d’essais de 64 missions en 2017, le programme a été retardé à plusieurs reprises en raison de problèmes techniques non résolus dans l’installation d’essai baptisée « Joint Simulation Environment », retard amplifié par la pandémie de COVID-19. Le bureau d’essai du Pentagone prévoit de remettre son rapport sous 90 jours après la fin des tests mais ne diffusera pas de résumé déclassifié.