Après la fourniture d’armes nucléaires tactiques au Belarus par son alliée la Russie, les États-Unis semblent soutenir le F-35A néerlandais pour qu’il assume son rôle de plate-forme de lancement nucléaire.
Dans le sillage de l’escalade des tensions nucléaires en Europe, les Pays-Bas ont annoncé qu’ils avaient obtenu la « certification initiale pour la mission de dissuasion ». Cela signifie que de nombreux chasseurs furtifs F-35A de la flotte de l’OTAN sont sur le point d’atteindre leur pleine disponibilité nucléaire.
Initialement, l’armée de l’air américaine avait l’intention de certifier le F-35A en tant qu' »avion à double capacité » (Dual Capability Aircraft [DCA]) d’ici janvier 2024, en l’équipant de la redoutable bombe nucléaire B61-12. Toutefois, il n’a pas encore été officiellement confirmé que l’US Air Force a certifié les F-35A d’autres pays pour le déploiement de cette arme nucléaire.
« Prêt pour les opérations » : c’est le résultat de l’inspection américaine de notre équipement qui a eu lieu cette semaine. C’est ce qu’a déclaré Johan van Deventer, commandant du Combat Air Command néerlandais, dans un message publié sur la plateforme X. Il a précisé que la certification initiale des F-35A avait été accordée par l’armée de l’air américaine. Il a fait remarquer que la certification initiale du F-35 pour la mission de dissuasion constituait une étape importante dans le processus de transition. Il a souligné que ce résultat était le fruit d’un travail d’équipe efficace.
Bien qu’ils ne possèdent pas d’armes nucléaires de manière indépendante, les Pays-Bas sont en mesure de participer aux initiatives nucléaires de l’OTAN, grâce au principe du « partage nucléaire » de l’organisation. Ce principe permet aux États membres qui ne possèdent pas leurs propres arsenaux nucléaires de participer aux activités de préparation nucléaire de l’OTAN.
Actuellement, la Belgique, l’Allemagne, l’Italie et les Pays-Bas ont accès à la famille d’armes nucléaires B61, grâce aux États-Unis. Les chasseurs F-16 de l’armée de l’air néerlandaise sont équipés pour transporter ces munitions nucléaires.
L’armée de l’air royale néerlandaise (RNLAF) devrait déclarer son F-35A pleinement opérationnel au début de l’année 2024. Toutefois, cette déclaration officielle dépend de la capacité de l’avion à accomplir avec succès toutes les tâches actuellement assignées au F-16.
Le processus de transition de cet avion vers un porte-avions nucléaire progresse à un rythme satisfaisant. Cependant, la mise en œuvre réussie du B61-12 sera probablement une condition préalable à cette déclaration de pleine capacité opérationnelle.
L’inspection de l’état de préparation opérationnelle de la flotte de F-35A de la Royal Netherlands Air Force (RNLAF) a été menée par des représentants de l’US Air Force, qui ont visité le commandement de combat aérien néerlandais. Bien que le déploiement de ces bombes ne soit pas divulgué, les responsables ont pu vérifier la capacité de la RNLAF à mener des missions de frappe nucléaire avec le F-35A, accordant ainsi la certification nécessaire.
Une photographie a été publiée montrant le F-35A de la RNLAF équipé de variantes d’essai des bombes nucléaires B61-12. La B61-12 est une arme massive de 825 livres et de 12 pieds de long, équipée d’un système de navigation inertielle (INS) pour le guidage. La bombe comprend à la fois de nouveaux éléments – tels qu’un kit d’empennage à guidage de précision – et des composants rénovés aux performances variables, dérivés d’anciens modèles de B61.
L’assortiment d’environ 150 anciennes bombes nucléaires de type B61 actuellement stockées dans six bases européennes devrait être remplacé par les variantes B61-12. Ces bases sont réparties entre la Belgique, l’Allemagne, l’Italie et les Pays-Bas. Aux Pays-Bas, la base aérienne néerlandaise de Volkel héberge entre dix et quinze bombes nucléaires B61 qui sont déployées par les F-16 de l’Armée de l’air royale néerlandaise (RNLAF).
En 2021, l’US Air Force a effectué les essais en vol nécessaires pour établir la compatibilité de la bombe nucléaire B61-12 avec le F-35A. Bien que la compatibilité ait été confirmée, l’armée de l’air a également noté que l’avion de combat devait encore être certifié pour mener des opérations nucléaires. L’intention d’améliorer les capacités nucléaires du F-35 s’inscrit dans le cadre des stratégies plus larges d’avancement nucléaire du pays.
Les avions d’époque, tels que les F-15E Strike Eagles et les F-16C/D Fighting Falcons, sont actuellement dotés d’une double capacité et sont équipés pour déployer la B61-12. L’introduction du F-35A dans cette flotte offre à l’armée de l’air une méthode rapide et clandestine de livraison d’armes nucléaires au-delà des défenses aériennes contemporaines. Cet argument est tout aussi pertinent pour l’OTAN, qui s’est retrouvée dans un état de tension à la suite de l’invasion agressive de l’Ukraine par la Russie l’année précédente.
En temps voulu, le F-35A devrait remplacer ces avions plus obsolètes, tant aux États-Unis qu’à l’OTAN, en tant que chasseur à double capacité de prédilection. Cette transition imminente est attestée par l’empressement des États-Unis, qui travaillent activement à l’installation et au test de cette arme sur un F-35A de la RNLAF.
Malgré l’absence de preuves concrètes que ces nouvelles armes ont été déployées en Europe, il semble que les bombes B61-12 soient prévues pour être livrées dans la région européenne. Cette décision s’inscrit dans le cadre de l’évolution du paysage stratégique du continent, en particulier en ce qui concerne la Russie. L’annonce du commandant néerlandais symbolise également ce changement, car il est relativement rare que les alliés de l’OTAN divulguent officiellement les détails de leurs accords de partage nucléaire.
Le moment choisi pour cette annonce est remarquable, étant donné l’escalade de la posture nucléaire qui a suivi la sortie de la Russie d’accords clés, la rhétorique suggestive sur l’utilisation possible d’armes nucléaires et le placement d’armes nucléaires tactiques sur le territoire du Bélarus.
La Russie arbore le drapeau « nucléaire »
La probabilité d’un conflit nucléaire entre la Russie et l’Occident est à nouveau une préoccupation majeure, compte tenu de l’empiètement généralisé de la Russie sur l’Ukraine. Si les alliés s’accordent largement sur le fait qu’il est peu probable que la Russie aggrave l’ampleur du conflit ukrainien, ils divergent de plus en plus sur les conditions susceptibles d’accroître ce risque et sur la forme que pourrait prendre une telle escalade.
Selon certains responsables de la défense des États-Unis et de l’OTAN, si les forces russes étaient sur le point de s’effondrer ou si l’Ukraine était sur le point de reprendre la Crimée et des parties considérables du territoire occupé dans ses régions méridionale et orientale, la Russie pourrait être plus encline à exécuter une frappe nucléaire partielle à l’aide d’une arme nucléaire tactique à faible rendement afin d’éviter une perte militaire importante.
En outre, le seul allié européen de la Russie, le président du Belarus, a déclaré en juin de cette année que son pays avait reçu des armes nucléaires tactiques de la Russie. Il est allé jusqu’à affirmer que certaines de ces armes étaient trois fois plus puissantes que les bombes atomiques larguées par les États-Unis sur Hiroshima et Nagasaki en 1945.
Le président russe a reconnu en mars qu’il avait autorisé le déploiement d’armes nucléaires tactiques au Belarus, établissant ainsi un parallèle avec l’ancien stationnement d’armes de ce type par les États-Unis dans plusieurs pays européens.
Le déploiement de la force nucléaire russe est évident depuis le début du conflit, à commencer par l’activation du commandement stratégique par le président russe Vladimir Poutine. Pas plus tard qu’en juin, il a averti que la fourniture d’équipements militaires à Kiev pourrait représenter un « danger », avec le risque de pousser les pays de l’OTAN à s’impliquer davantage dans le conflit ukrainien.
S’exprimant lors du Forum économique international de Saint-Pétersbourg, il a mis l’accent sur l’important arsenal d’armes nucléaires de la Russie, notant que la Russie possède plus d’armes que n’importe quel membre de l’OTAN.
« Les armes nucléaires ont été créées pour garantir notre sécurité générale et la pérennité de l’État russe », a déclaré M. Poutine. Il a également souligné que les discussions sur l’utilisation des armes nucléaires réduisaient la possibilité de les déployer.
Il a déclaré : « Nous possédons plus d’armes de ce type que les pays de l’OTAN. Ils en sont conscients, et pourtant ils continuent d’insister sur la réduction de ces armes ».
En février, M. Poutine a menacé de retirer la participation de la Russie au traité New START de réduction des armes nucléaires avec les États-Unis, ce qui pourrait déstabiliser l’accord exclusif qui contrôle les deux plus grands arsenaux nucléaires du monde. Le ministère russe des affaires étrangères a par la suite qualifié cette décision de « réversible ».
Par ailleurs, le président russe a approuvé un décret législatif permettant à la Russie de retirer sa ratification du traité international interdisant les essais d’armes nucléaires. Bien que cette décision ait été largement attendue, elle démontre le fossé profond qui sépare les États-Unis et la Russie au sujet du conflit en Ukraine.
À la lumière de ces circonstances, l’OTAN dirigée par les États-Unis a recalibré ses efforts pour renforcer et consolider la dissuasion dans cette région, tout en reconnaissant qu’il est peu probable que la Russie ait recours à son arsenal nucléaire dans le cadre de la guerre en cours contre l’Ukraine.
