Un hélicoptère CH-53K King Stallion des Marines américains a transporté un fuselage d’un F-35B Lightning II inopérant du Naval Air Station Patuxent River, dans le Maryland, jusqu’à la base aérienne du Corps des Marines de Beaufort, en Caroline du Sud, a annoncé la marine américaine.
Ce F-35, désigné BF-1, fut le premier appareil de sa série à effectuer un atterrissage vertical. Il avait été dépourvu de son moteur, de ses systèmes de mission, de ses ailes externes ainsi que d’autres équipements avant d’être transféré pour servir d’exposition statique permanente à MCAS Beaufort.
La mission de transport lourd a été réalisée le 27 août par un équipage de Marine Heavy Helicopter Squadron 461 (HMH-461), basé à MCAS New River, en Caroline du Nord.
« Le succès de cette mission illustre le professionnalisme, l’engagement et les capacités du HMH-461 », a déclaré le lieutenant-colonel Bagley, commandant de l’escadron. « Je suis extrêmement fier de l’équipe ici présente et profondément reconnaissant du soutien et de la collaboration apportés par chaque groupe, base, agence et bureau de programme impliqués ».
Le CH-53K a soulevé le fuselage de 10 tonnes avec ce que les responsables ont qualifié de « marge de puissance et d’autonomie confortable ». La colonelle Kate Fleeger, responsable du programme des hélicoptères lourds H-53 (PMA-261), a souligné l’utilité de la plateforme. « L’appareil a effectué le transport du F-35B de 22 000 livres avec une marge de puissance et une autonomie larges, démontrant ainsi que la plateforme offre un soutien inégalé aux opérations conjointes », a-t-elle indiqué.
Il s’agit de la deuxième fois que le King Stallion est utilisé pour déplacer un F-35 après la fin de ses activités de test en vol. Selon Kate Fleeger, l’hélicoptère a déjà soutenu de multiples missions de récupération tactique d’appareils et de personnels (TRAP) depuis son entrée en capacité opérationnelle initiale en avril 2022.
La mission a bénéficié de l’appui d’un second CH-53K, chargé du ravitaillement en vol via un système de ravitaillement aérien terrestre délivré (ADGR). Le lieutenant-colonel Bagley a salué l’importance de cette avancée technologique.
« Le CH-53K ne se contente pas d’être une simple évolution du CH-53E, il représente un changement fondamental dans la manière dont les escadrons lourds du Corps des Marines peuvent soutenir des concepts de guerre comme les opérations aériennes distribuées et les opérations maritimes en environnement contesté », a-t-il expliqué.
Bagley a ajouté que le HMH-461 prévoit de réaliser d’autres opérations s’appuyant sur la capacité lourde de levage de cet hélicoptère. « Ce n’est ni la première fois, ni la dernière, que nous sommes sollicités pour accomplir une mission que seul cet appareil peut mener à bien », a-t-il affirmé. « Cet escadron reste prêt et désireux de fournir cette capacité cruciale, où qu’elle soit la plus nécessaire ».