Le groupe aéronaval britannique 2025 rentre au pays ce week-end, après une mission de huit mois dans la région Indo-Pacifique, concluant l’Opération Highmast avec la force officiellement déclarée pleinement opérationnelle et prête pour des missions au sein de l’OTAN.
Le HMS Prince of Wales mène le retour, arrivant à Portsmouth dimanche aux côtés du HMS Dauntless et du HNoMS Roald Amundsen norvégien. Le HMS Richmond se dirige vers Plymouth, tandis que les F-35B, hélicoptères Merlins, Wildcats et drones retrouvent leurs bases à travers l’Angleterre. Le ravitailleur RFA Tideforce accoste à Portland, alors que le RFA Tidespring reste déployé.
Cette mission a mobilisé plus de 4 000 personnels britanniques à son apogée, avec des opérations conjointes impliquant 30 nations, des escales dans 12 pays et plus de 2 500 sorties aériennes réalisées. Les navires et aéronefs ont parcouru plus de 40 000 milles nautiques, passant environ la moitié du déploiement à l’est du canal de Suez.
Le Commodore James Blackmore, commandant du groupe, a déclaré que la force repart « plus forte pour l’OTAN qu’à son départ » et a rendu hommage à ceux qui ont contribué à bâtir le Carrier Strike Group jusqu’à ce niveau. Il a souligné la déclaration de la capacité opérationnelle complète comme la principale étape franchie en 2025, preuve que le porte-avions de classe Queen Elizabeth et la force F-35B forment désormais une capacité de premier plan mature.
Le Lieutenant Commander James Callender, officier exécutif du HMS Richmond, a affirmé qu’il « ne pourrait pas être plus fier » du travail accompli par son navire, de l’application des résolutions de l’ONU en mer Jaune aux engagements à haut niveau dans toute la région.
Parmi les succès marquants du déploiement, on compte des opérations conjointes avec neuf autres groupes aéronavals, des appontages des F-35B britanniques sur quatre porte-avions étrangers, l’accueil de 28 personnalités très hautes, et plus de 4 000 visiteurs enregistrés. Par ailleurs, 82 entreprises britanniques ont profité du groupe de combat pour dynamiser leurs exportations, avec un impact économique potentiel estimé à plus de 17 milliards de livres sterling.
Dans l’ensemble du groupe, l’aile aérienne a atteint une taille jamais vue auparavant pour un porte-avions britannique, avec un pic à 24 avions de cinquième génération. D’autres jalons comprennent le premier appontage d’un F-35B sur le porte-avions japonais Kaga, le premier exercice bilatéral entre porte-avions britannique et indien, ainsi que la première visite d’un groupe aéronaval britannique en Australie depuis 1997. Le HMS Prince of Wales est devenu le premier porte-avions à accoster aux terminaux de croisière de Tokyo et de Singapour, tandis que le Premier ministre Keir Starmer est le premier chef de gouvernement en une génération à passer une nuit à bord d’un navire de la Royal Navy.
Pour la Norvège, l’Opération Highmast a représenté un voyage historique : le HNoMS Roald Amundsen a navigué plus à l’est que tout autre navire norvégien auparavant, visitant l’Inde, le Japon et Singapour tout en opérant avec un hélicoptère Wildcat britannique embarqué.
Le Commandant Nick Smith, à la tête du 809 Naval Air Squadron lors de son premier déploiement opérationnel, a déclaré que l’escadron avait rempli toutes ses missions, du vol inter-porte-avions avec les forces américaines, italiennes et japonaises aux exercices majeurs comme Talisman Sabre. Il a décrit son équipe comme « incroyablement fière » d’avoir contribué à l’atteinte de la pleine capacité opérationnelle du Carrier Strike.
Les unités de soutien et de logistique ont également enregistré des innovations majeures : les drones du 700X ont mené des missions de ravitaillement sans équipage entre navires, tandis que le groupe aéronaval a appuyé l’application des sanctions de l’ONU contre la Corée du Nord, participé à des missions OTAN de sécurité en Méditerranée, et conduit une vaste diplomatie ainsi qu’un important travail de promotion industrielle à travers l’Asie.
Le déploiement a aussi offert une dimension plus humaine aux personnels, avec des rencontres sportives internationales, des visites de grandes villes et de sites culturels, des cérémonies navales traditionnelles, ainsi qu’un service de commémoration au-dessus de l’épave du HMS Prince of Wales, coulée durant la Seconde Guerre mondiale en mer de Chine méridionale.
Comme l’a résumé le Matelot James Smith du HMS Richmond, cette mission a représenté à la fois des défis professionnels exigeants et des avantages personnels rares. « Professionnellement, Highmast a été fantastique, » a-t-il confié. « Personnellement, la possibilité de jouer au golf aux quatre coins du monde a vraiment été un moment marquant. »