Le HMS Prince of Wales a rendu hommage aux marins disparus lors du naufrage de son homonyme en mer de Chine méridionale en 1941. En mission dans le cadre de l’opération Highmast, le bâtiment amiral de la Royal Navy a commémoré pour la première fois les victimes des naufrages du cuirassé HMS Prince of Wales et du croiseur HMS Repulse, coulés le 10 décembre 1941.
Une cérémonie de recueillement a été organisée au-dessus des épaves, avec le dépôt de couronnes en mer par le Commodore James Blackmore, commandant du groupe aéronaval britannique, le capitaine Will Blackett, commandant du HMS Prince of Wales, ainsi que le sous-lieutenant Takumi Kitamura, du destroyer japonais JS Akebono.
Le bilan historique
La Royal Navy a rappelé que ces deux bâtiments de premier rang formaient la Force Z, envoyée par le Premier ministre Winston Churchill pour dissuader l’agression japonaise dans la région indo-pacifique. Après le débarquement des troupes japonaises en Malaisie, ces navires quittèrent Singapour pour intercepter l’ennemi. Le 10 décembre 1941, soit trois jours après l’attaque de Pearl Harbor, ils ont subi une attaque aérienne massive. Malgré une esquive de plus de quarante torpilles, les navires furent touchés à plusieurs reprises et sombrèrent après un violent bombardement aérien.
Le HMS Repulse coula en premier, causant la mort de 512 membres d’équipage. Le HMS Prince of Wales sombra ensuite, avec 330 victimes, dont l’Amiral Tom Phillips et le capitaine John Leach. Ce dernier était le père de Sir Henry Leach, futur Premier Lord de la Mer.
Protection et mémoire
Les épaves ont été protégées depuis plus de vingt ans, notamment après la récupération de leurs cloches par des plongeurs, afin de les préserver contre le pillage et la récupération de ferraille. Ces objets précieux sont aujourd’hui exposés au National Museum of the Royal Navy à Portsmouth.
La cérémonie s’est déroulée dans le cadre de l’opération Highmast, la principale mission de déploiement de la Royal Navy pour 2025. Placée sous commandement du HMS Prince of Wales, cette opération d’une durée de huit mois rassemble une douzaine de nations pour environ 4 500 personnels britanniques, comprenant marins, Royal Marines, soldats et membres de la Royal Air Force. Après avoir traversé la Méditerranée, le Moyen-Orient et l’océan Indien, avec des escales à Singapour et en Australie, le déploiement concentre désormais ses efforts sur la zone Indo-Pacifique élargie.