Le ministère de la Défense britannique étudie activement plusieurs sites potentiels pour la future capacité permanente de démantèlement et de traitement des sous-marins.
Dans une réponse écrite adressée au député Graeme Downie, le ministre de la Défense Luke Pollard a indiqué que le démantèlement du bâtiment démonstrateur Swiftsure, en cours à Rosyth, suit son calendrier et devrait être achevé en 2026. Il a précisé que « six autres sous-marins anciens attendent à Rosyth d’entrer dans le processus de démantèlement ».
Ces navires, associés aux 15 sous-marins stockés à Devonport, constituent le premier lot traité dans le cadre du Projet de Démantèlement des Sous-marins (Submarine Dismantling Project).
Luke Pollard a confirmé que la solution à long terme sera portée par un projet distinct, le Submarine Disposal Capability Project, encore en phase conceptuelle. Il a souligné que le ministère « évalue les options pour cette capacité et son implantation, avec plusieurs sites envisagés au Royaume-Uni », et que le Parlement sera informé une fois la décision arrêtée.
Cette démarche reflète les contraintes opérationnelles du secteur nucléaire de la Défense. Rosyth ne peut traiter qu’un nombre limité de coques simultanément, tandis que l’activité de Devonport est principalement concentrée sur le déchargement du combustible, la remise en état et des mises à niveau importantes liées à la sécurité. Les deux sites atteignent progressivement leurs limites réglementaires et environnementales.
Dans un contexte plus large, le programme SDP illustre bien cette orientation : depuis 2013, il est chargé de gérer 27 sous-marins mis hors service, d’éliminer en toute sécurité les déchets radioactifs et conventionnels, tout en améliorant les méthodes à mesure de l’avancement. Le démantèlement du Swiftsure a permis d’optimiser les procédures, et le ministère signale que les sous-marins suivants bénéficieront d’une élimination des déchets plus rapide et moins coûteuse.
Le projet Swiftsure a démontré la faisabilité du procédé, mais la question cruciale à long terme demeure : où le Royaume-Uni doit-il implanter une installation capable de gérer, sur plusieurs décennies et de façon continue, le démantèlement des futurs sous-marins décommissionnés ? La réponse de Luke Pollard indique que cette décision est désormais en cours de préparation.
