Le porte-avions le plus récent de la marine américaine, l’USS Gerald R. Ford, a franchi le détroit de Gibraltar et se dirige vers l’est, après des opérations récentes dans les Caraïbes. Ce déplacement positionne le plus grand et le plus avancé des navires de guerre au monde plus près du Moyen-Orient, dans un contexte de tensions croissantes avec l’Iran.
Ce porte-avions nucléaire de 100 000 tonnes avait mené des opérations dans les Caraïbes ces dernières semaines avant de traverser l’Atlantique. Son passage à Gibraltar souligne un repositionnement clair vers la Méditerranée et, potentiellement, vers la zone d’opérations du Commandement central des États-Unis (CENTCOM).
L’USS Gerald R. Ford est le navire amiral de la classe Ford, la plus technologiquement avancée jamais construite. D’une longueur de 337 mètres, avec un pont d’envol couvrant plus de quatre hectares, il est propulsé par deux réacteurs nucléaires A1B qui offrent une autonomie quasi illimitée ainsi qu’une puissance électrique nettement supérieure à celle des porte-avions de classe Nimitz précédents. Cette puissance supplémentaire alimente des systèmes avancés à bord et permet d’envisager des mises à jour futures.
Le porte-avions peut embarquer un groupe aérien de plus de 75 appareils, comprenant des chasseurs furtifs F-35C Lightning II, des F/A-18E/F Super Hornet, des avions de guerre électronique EA-18G Growler, des avions de surveillance E-2D Advanced Hawkeye, ainsi que des hélicoptères MH-60. Son système de lancement électromagnétique d’aéronefs (EMALS) remplace les catapultes à vapeur traditionnelles, assurant des lancements plus fluides et réduisant le stress structurel sur les appareils. Par ailleurs, le système avancé d’arrêt améliore la récupération des avions. Ces deux innovations visent à augmenter la cadence opérationnelle par rapport aux porte-avions antérieurs.
Sur le plan défensif, le navire est doté du radar AN/SPY-3 intégré dans la suite Dual Band Radar, ainsi que de systèmes d’armes rapprochées (CIWS) et de missiles Rolling Airframe pour contrer les menaces entrantes. Il peut naviguer à des vitesses supérieures à 30 nœuds et sert de pièce maîtresse à un groupe aéronaval généralement constitué de destroyers et croiseurs lance-missiles, ainsi que d’un sous-marin d’attaque rapide.
La classe Ford a été conçue pour réduire l’effectif nécessaire par rapport aux porte-avions précédents, grâce à une automatisation plus poussée et des systèmes internes repensés afin de diminuer les coûts de cycle de vie. Malgré ces optimisations, l’USS Gerald R. Ford embarque environ 4 500 marins et personnel aérien lorsqu’il est au complet. Son avancée vers l’est représente un déploiement significatif de la puissance aéronavale américaine à proximité du Moyen-Orient.