Le ministère de la Défense britannique a confirmé que les essais du char principal de combat Challenger 3 de l’Armée britannique devraient s’achever d’ici la fin de l’année 2026, selon une réponse écrite au Parlement.
Cette précision fait suite à une question posée par le député conservateur Ben Obese-Jecty, qui souhaitait connaître la date de la fin des tests avant la validation du char à son standard de construction final.
Luke Pollard, ministre d’État au ministère de la Défense, a répondu le 16 septembre : « Les essais du Challenger 3 sont actuellement prévus pour se terminer d’ici la fin de 2026. Ce calendrier fait l’objet d’une révision continue par l’équipe projet afin de garantir son alignement avec les jalons de livraison, les exigences opérationnelles et les risques techniques émergents. »
Le Challenger 3 représente la nouvelle génération de char principal de combat de l’Armée britannique, développé par Rheinmetall BAE Systems Land (RBSL), une coentreprise entre BAE Systems et le groupe allemand Rheinmetall. Le programme prévoit la modernisation de 148 chars Challenger 2 au standard Challenger 3, renforçant ainsi la puissance de feu, la protection et l’interopérabilité au sein de l’OTAN.
Parmi les évolutions majeures figure le remplacement du canon rayé de 120 mm par un canon lisse Rheinmetall L55A1 de 120 mm, conforme au standard OTAN, permettant l’utilisation de munitions programmables avancées. D’autres améliorations comprennent une tourelle repensée, des systèmes de vision thermique modernisés, une suspension hydrogaz améliorée, un meilleur refroidissement du moteur, ainsi que l’intégration du système de protection active Trophy, associé au système d’alerte laser Elbit.
Selon le ministère de la Défense, quatre prototypes ont déjà été livrés, avec quatre autres en cours de production. Les essais se poursuivront jusqu’en 2025, avec une capacité opérationnelle initiale attendue en 2027, puis une pleine capacité opérationnelle prévue pour 2030. Le programme a rencontré des retards liés à la chaîne d’approvisionnement ainsi que des contraintes budgétaires, mais les responsables insistent sur son importance pour moderniser la flotte blindée de l’Armée britannique.
Le Challenger 3 vise à pallier les limites du Challenger 2 en augmentant la létalité, la survie et la conscience situationnelle du char. Grâce à son nouveau canon, ses capteurs et ses systèmes de protection, il est conçu pour faire face plus efficacement aux menaces contemporaines sur le champ de bataille, tout en restant pleinement interopérable avec les forces alliées.