La Russie ambitionne de produire 1 000 nouveaux chars d’ici 2028, et jusqu’à 3 000 d’ici 2035, un objectif qui soulève de nombreux doutes face aux sanctions et aux difficultés industrielles. Malgré un effort notable pour moderniser son parc blindé, Moscou fait face à de nombreux défis, entre capacités de production limitées et épuisement rapide des réserves héritées de l’ère soviétique.

Depuis le début de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine en février 2022, la Russie s’efforce de maintenir ses forces blindées, bien que les pertes sur le terrain soient colossales. Plutôt que de dépendre exclusivement de chars neufs, Moscou mise principalement sur la remise à niveau et la modernisation de chars soviétiques anciens, notamment les T-80 et T-90.

Selon l’International Institute for Strategic Studies (IISS), environ 1 500 chars sont livrés chaque année aux forces russes, dont près de 80 % sont des véhicules rénovés provenant de vastes stocks soviétiques. Ces chars sont équipés d’optiques modernisées, d’un blindage réactif amélioré et de systèmes de contrôle de tir plus performants. Cette stratégie illustre les limites de l’industrie de défense russe, confrontée à la gestion d’un conflit prolongé.

Le T-80BVM, version modernisée du T-80 déployée dès 2017, en est un exemple emblématique. Doté du blindage réactif Explosive Reactive Armor Relikt et du viseur Sosna-U pour le tireur, environ 300 unités ont été livrées jusqu’en 2022 et déployées en Ukraine. Parallèlement, la production du T-90M « Proryv », le char le plus avancé actuellement en service en Russie, a connu une montée en puissance. D’après les estimations de la Conflict Intelligence Team (CIT), Uralvagonzavod, principal constructeur de chars russe, a produit entre 60 et 70 T-90M en 2022, 140 à 180 en 2023, et prévoit 250 à 300 unités pour 2024.

Cependant, cette augmentation de production combine véhicules neufs et rénovés, car les sanctions internationales et les restrictions en ressources freinent la fabrication en série de chars entièrement neufs. Face à plus de 3 700 pertes de chars confirmées visuellement par le site Oryx à ce jour, la Russie doit s’appuyer sur ses réserves, modernisant en urgence d’anciens T-80U et T-90A pour répondre aux besoins du champ de bataille.

“Cette approche témoigne d’une certaine ingéniosité, mais révèle aussi une fragilité importante : la dégradation progressive de la qualité globale de la flotte blindée russe.” Au fur et à mesure que les modèles récents comme le T-90M sont détruits – plus de 130 pertes depuis 2022 selon la CIT – Moscou doit compter de plus en plus sur des plateformes obsolètes telles que le T-62 voire le T-55, souvent sans mise à niveau moderne.

L’analyste militaire ukrainien Oleksandr Kovalenko souligne que la production d’Uralvagonzavod penche nettement vers la modernisation, la production de chars neufs restant limitée à seulement 3 à 6 T-90 par mois dans les meilleures conditions. Avec les stocks de chars en réserve estimés à seulement 47 % de leur niveau d’avant-guerre fin 2024, l’avenir à long terme s’avère inquiétant.

À son apogée dans les années 1980, l’Union soviétique produisait près de 3 000 chars par an grâce à un vaste réseau industriel regroupant des usines majeures telles qu’Uralvagonzavod, l’usine Malyshev à Kharkiv et l’usine Kirov à Leningrad. Employant des dizaines de milliers d’ouvriers et appuyées par une chaîne logistique massive, ces infrastructures ont créé des modèles emblématiques comme le T-72 et le T-80, totalisant plus de 50 000 chars en service actif ou en réserve à la fin des années 1980.

“Le complexe industriel soviétique était inégalé dans sa capacité à inonder le champ de bataille en blindés,” rappelle l’historien militaire Steven Zaloga.

De nos jours, la production russe est bien moindre. Uralvagonzavod reste le seul constructeur de chars en Russie, avec une capacité annuelle estimée entre 200 et 250 chars neufs, complétée par 1 000 à 1 200 chars rénovés, selon l’IISS. La perte de sites clés comme l’usine de Kharkiv, désormais en territoire ukrainien, ainsi que les sanctions occidentales, ont sévèrement réduit l’accès aux composants avancés et à une main-d’œuvre qualifiée.

“L’industrie russe de défense est étirée à l’extrême, s’appuyant massivement sur les stocks soviétiques plutôt que sur une production moderne,” commente Dara Massicot, spécialiste au Carnegie Endowment.

Le personnel d’Uralvagonzavod a chuté à environ 12 000 employés, contre plus de 30 000 à l’époque soviétique, tandis que les pénuries en équipements technologiques freinent la capacité de reproduction du modèle soviétique, poussant à privilégier la modernisation à la production de masse.

Pour atteindre son ambitieux objectif de 1 000 chars neufs d’ici mi-2028, et 3 000 d’ici 2035, la Russie devra surmonter de lourds obstacles économiques et industriels, aggravés par une économie sous pression et un renforcement des sanctions internationales. Dépendante des revenus énergétiques, la Russie fait face à des embargos limitant son accès aux technologies essentielles et aux capitaux depuis l’invasion de l’Ukraine.

Selon le Fonds Monétaire International, la croissance du PIB russe est projetée à un modeste 2,8 % en 2025, en masquant de lourdes faiblesses structurelles, notamment un budget défensif représentant 7,5 % du PIB, au détriment des autres secteurs. Pour augmenter la production, Uralvagonzavod devrait investir massivement dans ses infrastructures et accroître ses effectifs, actuellement bien en dessous des niveaux nécessaires.

“Le secteur de la défense consomme les ressources à un rythme insoutenable,” souligne Elina Ribakova, experte au Peterson Institute for International Economics, rappelant les risques de déstabilisation économique avec une inflation à environ 8 % et une dépréciation de 20 % du rouble par rapport au dollar depuis 2023. Ce scénario pourrait forcer la Russie à s’endetter davantage ou à réaffecter des fonds depuis le secteur civil, accroissant les tensions sociales et le mécontentement.

Outre ces contraintes financières, l’approvisionnement en composants avancés est gravement affecté par les sanctions visant les technologies à double usage, telles que la microélectronique et la mécanique de précision. Les sanctions américaines de 2024 ciblent désormais aussi les intermédiaires tiers en Chine, Turquie et Émirats arabes unis, qui servaient à contourner les restrictions.

Par exemple, les exportations de semi-conducteurs vers la Russie via le Kazakhstan ont explosé de 567 % entre 2020 et 2024, mais la rigueur accrue dans l’application des sanctions comble progressivement ces échappatoires. Pour tenir ses objectifs, la Russie devra soit développer ses propres alternatives internes – un processus long compte tenu du retard technologique –, soit renforcer ses liens avec des pays non sanctionnés comme la Chine, qui toutefois reste prudente dans la fourniture d’aide militaire directe, de crainte de sanctions secondaires.

“L’industrie russe est résiliente, mais pas autosuffisante,” alerte un rapport 2024 du Royal United Services Institute, insistant sur le besoin urgent d’outils machine modernes et de main-d’œuvre qualifiée, pénuries aggravées par la fuite des cerveaux et le vieillissement des effectifs. L’actualisation des équipements soviétiques obsolètes exigerait un investissement estimé à 2 milliards de dollars d’ici 2030, selon le Center for Analysis of Strategies and Technologies, pour atteindre la moitié des ambitions de production.

Sur le plan politique, le Kremlin doit concilier son impulsion industrielle belliciste avec la stabilité intérieure. Les longues heures supplémentaires imposées dans des usines comme Uralvagonzavod provoquent déjà des tensions parmi les ouvriers. En 2022, Dmitry Medvedev avait averti que les responsables d’industries de défense pourraient faire face à des poursuites pénales en cas de non-respect des contrats, intensifiant la pression sur la main-d’œuvre déjà éprouvée par des journées de 12 heures et des congés annulés.

De plus, la transition vers une économie de guerre a fait grimper de 30 % les coûts des composants de défense, aggravant les finances d’Uralvagonzavod qui portait avant la guerre une dette de 1,5 milliard de dollars.

Pour réussir, Moscou devra simplifier les procédures d’approvisionnement, peut-être en nationalisant davantage le secteur, et garantir des chaînes d’approvisionnement fiables via des partenariats avec des pays comme la Corée du Nord ou l’Iran. Toutefois, ces partenaires disposent de capacités industrielles limitées, notamment l’Iran qui ne produit pas de chars, offrant peu de garanties.

La capacité du Kremlin à gérer ces défis économiques, technologiques et sociaux déterminera si ses ambitions grandioses resteront du domaine de la propagande ou deviendront réalité.

Ce plan audacieux pour retrouver la suprématie blindée reflète un pari stratégique important, mais il se heurte à la dure réalité d’une économie de guerre frappée par les sanctions et un secteur industriel en tension. L’héritage soviétique de production massive reste une source d’inspiration, mais les contraintes actuelles imposent une inventivité et une résilience que Moscou peine encore à démontrer pleinement.

Le succès de cette entreprise reposera sur la capacité de la Russie à négocier de nouvelles alliances, à innover malgré les contraintes et à préserver la stabilité intérieure, dans un contexte international qui lui est de plus en plus hostile.