Le gouvernement britannique prévoit de construire un nouveau sous-marin nucléaire d’attaque (SSN) tous les 18 mois, avec pour objectif d’augmenter la flotte de la Royal Navy à 12 unités.

Dans le cadre des ambitions affichées par le Royaume-Uni, le plan gouvernemental de doter la Royal Navy de jusqu’à douze sous-marins d’attaque à propulsion nucléaire de nouvelle génération (SSN AUKUS, ou SSN-A) constitue une étape majeure dans le renforcement des capacités de défense du pays.

À cet horizon, une flotte renouvelée, programmée pour entrer en service dans les années 2040, commencera à remplacer les sept SSN de classe Astute actuellement en service par la nouvelle génération de sous-marins, désignée ici sous le nom de « classe Fantasy ». Ces unités seront dérivées des plateformes développées conjointement dans le cadre de l’accord AUKUS avec l’Australie.

Le rythme de production envisagé prévoit la construction d’un SSN de classe Fantasy tous les 18 mois, ce qui permettrait d’aligner une flotte complète équivalente à la classe Astute sur la durée qu’il a fallu pour construire un seul de ces derniers.

Selon cette planification, le gouvernement britannique estime pouvoir achever la construction des 12 nouveaux SSN en 18 ans environ, un délai plus court que celui qui a été nécessaire pour mettre en service les deux premiers sous-marins de la classe Astute.

Ce rythme soutenu offrirait également la possibilité d’intégrer des sous-marins supplémentaires pour l’Australie si nécessaire, tout en maintenant une durée de vie opérationnelle estimée à 25-30 ans par bâtiment.

Un scepticisme politique sur les ambitions de la Royal Navy

Dans l’opposition, le Parti conservateur, qui a largement contribué aux décisions de défense actuelles, a émis des réserves sur cette extension de flotte. James Cartlidge, secrétaire à la Défense pour l’opposition, a dénoncé le manque de précisions budgétaires entourant ces ambitions.

« L’annonce la plus marquante de la Revue stratégique de défense (SDR) était la commande de 12 nouveaux sous-marins d’attaque, mais le secrétaire d’État présent lors de la conférence de presse était incapable de préciser le nombre exact de bâtiments qui seront réellement construits et leur coût », a-t-il déclaré.

Cartlidge a qualifié ces projets de « flotte de fantasme » reposant sur un « financement fictif ».

Le rythme actuel de construction des sous-marins nucléaires britanniques

La Royal Navy est proche de terminer son volet SSN avec la classe Astute, dont cinq sous-marins sont déjà opérationnels sur les sept prévus. Le sixième, le HMS Agamemnon, est en phase d’essais en mer, tandis que le septième, HMS Achilles (anciennement Agincourt), est toujours en construction.

En moyenne, la construction de chaque sous-marin Astute a nécessité un peu plus de 128 mois—de neuf ans et cinq mois pour le HMS Ambush à douze ans et six mois pour le HMS Agamemnon.

Le délai entre le début de construction de chaque unité a beaucoup varié : 506 jours entre les deux premiers sous-marins du second groupe (HMS Ambush et HMS Artful), et jusqu’à 1 761 jours entre le sixième et le septième (HMS Agamemnon et HMS Achilles).

En moyenne, cela correspond à environ 31,8 mois entre le lancement de la construction de chaque navire.

Le site de Barrow-in-Furness, où est situé le Devonshire Dock Hall (DDH) de BAE Systems, atteint actuellement sa capacité maximale avec quatre sous-marins en construction simultanément : trois des quatre SSBN de classe Dreadnought ainsi que le dernier Astute.

Le DDH, imposante structure de 260 mètres de long, 58 mètres de large et 51 mètres de haut, est le centre névralgique de la construction sous-marine britannique.

La longueur cumulée d’un SN Astute (97 m) et d’un futur SNB Dreadnought (153 m) atteint 250 m, juste en deçà de la capacité d’accueil du dock. Des photographies rares montrent jusqu’à trois SSN Astute en construction côte à côte.

Il est toutefois incertain quel impact aura, le cas échéant, l’incendie survenu en 2024 dans le DDH sur le calendrier des projets en cours. Le programme Dreadnought, crucial pour assurer le renouvellement des SSBN Vanguard, ne souffrirait d’aucun retard, sous peine de compromettre la dissuasion nucléaire britannique en mer.

En extrapolant les délais actuels, une flotte complète de 12 sous-marins SSN-A/Fantasy pourrait être opérationnelle à l’horizon mars 2068, si la production démarrait en 2029 afin de remplacer le HMS Astute prévu pour 2040.

Avec le rythme actuel de construction, il faudrait plus de 39 ans pour achever cette nouvelle flotte SSN-A.

Le Royaume-Uni devra impérativement accélérer sa cadence, sachant que le HMS Astute est entré en service en 2010. Ses prédécesseurs de la classe Trafalgar ont eu une durée de vie moyenne de 30 ans, ce qui place la mise à la retraite du HMS Astute vers 2040.

La ministre britannique de la Défense, Maria Eagle, a confirmé dans une réponse écrite parlementaire du 13 juin que le programme SSN-A en est actuellement à la phase de conception détaillée.

« L’objectif est de mettre en service les premiers sous-marins britanniques à la fin des années 2030 en remplacement des Astute actuels », a-t-elle déclaré.

Sans extension des capacités du DDH ou des installations de BAE Systems à Barrow, la progression dépendra largement de l’avancement du programme Dreadnought, dont la construction a débuté en 2016 et dont la première unité devrait entrer en service au début des années 2030.

Les intervalles entre la construction des différentes unités de classe Dreadnought ont été de deux à trois ans, laissant penser que le HMS King George VI, quatrième unité, commencera à être construit fin 2025 ou début 2026.

Le développement du programme Dreadnought se poursuit donc parallèlement à la préparation des premiers SSN-A de la nouvelle classe.

Les perspectives d’extension des capacités de production britannique

Les annonces gouvernementales de juin dernier prévoient un investissement de plus de 6 milliards de livres durant la période budgétaire en cours, visant à transformer les capacités industrielles des sous-marins au Royaume-Uni, englobant BAE Systems à Barrow et Rolls-Royce Submarines à Derby.

Il est notable que nulle autre implantation n’a été évoquée, alors qu’atteindre l’objectif d’un sous-marin tous les 18 mois semble irréaliste avec une seule base. Barrow devrait multiplier par sept son efficacité et sa capacité de production.

L’extension du site de Barrow apparaît difficile, son environnement étant limité par des terrains commerciaux au nord et des zones résidentielles au sud.

Les chantiers navals adaptés et capables d’accueillir des sous-marins nucléaires, qu’ils soient actifs ou désarmés, sont très rares au Royaume-Uni.

Une option potentielle pourrait être le chantier naval de Babcock à Rosyth, qui dispose d’espaces pour accroître ou optimiser sa capacité. Rosyth construit actuellement des bâtiments de surface pour la Royal Navy, notamment les frégates de type 31, et a assemblé les porte-avions de classe Queen Elizabeth dans les années 2010.

Ce site accueille également un projet de démantèlement des sous-marins, dont le HMS Swiftsure, un SSN des années 70, sert d’étude de cas pour retirer du service plusieurs dizaines de sous-marins britanniques.

Richard Thomas