Le premier régiment de l’armée britannique équipé du nouvel hélicoptère d’attaque Apache AH-64E a été déclaré opérationnel pour le service en conditions de combat. Cette validation a été menée lors de l’exercice Iron Titan, mettant à l’épreuve tous les aspects de l’unité, de la logistique aux procédures de commandement, en passant par la maintenance et l’exploitation de ce dernier modèle sur le terrain.
Le 3e Régiment du Corps Aérien de l’Armée britannique (3 Regt AAC) a ainsi confirmé son rôle central dans la fourniture d’un groupe de bataille d’aviation d’attaque profonde. Ce groupe est composé des AH-64E et des hélicoptères de reconnaissance Wildcat du 1er Régiment, au profit de la 3e Division britannique, la division de combat de l’armée de terre.
Dans ce cadre, l’AH-64E AH est un élément clé de la stratégie militaire définie par le programme de transformation « Futur Soldat », qui détermine les modes de combat des prochaines décennies.
Durant six semaines, le 3 Regt AAC a été déployé depuis sa base de Wattisham, dans le Suffolk, pour établir des installations temporaires à Nesscliffe, dans le Shropshire, avant de se déplacer vers Eaglescott et Chivenor, dans le Devon.
Les missions d’attaque menées par les AH-64E ont été planifiées et exécutées sur des positions ennemies simulées réparties entre Otterburn, dans le Northumberland, et Lydd, dans le Kent, témoignant de leur capacité opérationnelle sur de longues distances.
Tout au long de l’exercice, les mécaniciens des Royal Electrical and Mechanical Engineers (REME) ont assuré la maintenance des appareils, tandis que les équipes au sol géraient les points avancés de rechargement en carburant et en armement – équivalent militaire d’un arrêt « pit stop » – afin de maintenir en permanence les hélicoptères prêts à l’action.
Le lieutenant-colonel Rich Simcock, commandant du 3 Regt AAC, a déclaré : « L’AH-64E est l’hélicoptère d’attaque le plus avancé au monde. Sa capacité révolutionnaire en termes de létalité, d’agilité, de survie, ainsi que ses systèmes de communication et d’intégration avec d’autres forces, est sans précédent. »
« Pour valider notre capacité opérationnelle, chaque fonction au sein du Régiment a été testée dans un scénario réaliste reflétant les défis des opérations modernes. Nous avons démontré notre aptitude à nous soutenir et à survivre sur le champ de bataille, tout en frappant des cibles profondes derrière les lignes ennemies, offrant ainsi un avantage décisif aux troupes terrestres. »
Entré en service en 2021, l’AH-64E remplace l’Apache Mk.1, qui s’était déjà distingué lors des conflits en Afghanistan et en Libye. Construit par Boeing, il intègre une nouvelle transmission et des pales de rotor améliorées pour augmenter les performances de vol, des systèmes de visée et capteurs perfectionnés, des communications renforcées capables de partager des données avec d’autres hélicoptères, drones et unités terrestres, ainsi qu’un système de diagnostic intégré pour optimiser la disponibilité des appareils.
Le lieutenant-colonel Simcock souligne l’importance du facteur humain : « Comme toute machine, l’AH-64E ne vaut que par ceux qui le pilotent. Atteindre ce stade de préparation seulement deux ans après la réception du premier appareil au Royaume-Uni témoigne du travail acharné et de l’engagement de tous les membres du régiment. »
« Les équipages et les ingénieurs ont suivi des formations intensives, développé de nouvelles procédures adaptées aux capacités accrues de l’AH-64E, et continuent de s’adapter au fur et à mesure qu’ils découvrent pleinement le potentiel de cet hélicoptère. »
L’exercice Iron Titan a également mis en lumière la capacité des unités de soutien – ingénieurs, signaleurs, logistique – à acheminer les forces de combat au bon endroit, au bon moment, et dans les conditions optimales pour l’emporter. Près de 8 000 soldats ont participé aux manœuvres, répartis sur 22 sites dans le sud-ouest de l’Angleterre, les West Midlands et le pays de Galles.