La Force aérienne pakistanaise (PAF), autrefois renforcée par sa flotte de chasseurs F-16 fournis par les États-Unis, fait face à une crise opérationnelle majeure qui pourrait entraîner la mise hors service progressive de ces appareils, longtemps considérés comme l’emblème de sa puissance aérienne. Selon un rapport de News18, des problèmes persistants liés à la fiabilité des moteurs, combinés à une pénurie sévère de pièces de rechange et à des restrictions strictes imposées par Washington, ont rendu une part importante de la flotte de F-16 indisponible, mettant en péril la capacité de défense aérienne du Pakistan. Avec des dizaines d’appareils cloués au sol et des contraintes financières aggravant la situation, la PAF s’appuie de plus en plus sur des plateformes alternatives comme le JF-17 Thunder sino-pakistanais, soulevant des interrogations sur sa capacité à maintenir sa suprématie aérienne dans une région géopolitiquement instable.

Une flotte vieillissante confrontée à des difficultés techniques et logistiques

Le F-16 Fighting Falcon, avec environ 75 exemplaires en service actif, constitue l’épine dorsale de la PAF depuis les premières livraisons en 1983 dans le cadre du programme américaine Foreign Military Sales (FMS). La flotte pakistanaise comprend plusieurs variantes telles que le F-16A/B Block 15, F-16A/B ADF et F-16C/D Block 52+, équipées de moteurs Pratt & Whitney F100 (F100-PW-200 et F100-PW-229) ainsi que d’armements avancés comme le missile air-air AIM-120C5 AMRAAM, offrant de solides capacités de combat au-delà de la portée visuelle (BVR).

Cependant, le rapport souligne que, au cours des trois dernières années, des dizaines de moteurs ont été déclarés indisponibles en raison de défauts techniques, de l’usure liée à plusieurs décennies d’exploitation et surtout à cause d’une pénurie critique de pièces détachées d’origine (OEM).

Un impact stratégique majeur

Cette situation complique sérieusement la maintenance et la capacité opérationnelle des F-16 pakistanais, dont plusieurs ont été mis au sol faute de moyens techniques et financiers pour les réparer ou les faire fonctionner en toute sécurité. Les restrictions américaines sur l’exportation de technologies sensibles vers le Pakistan ont limité l’accès à ces pièces essentielles, forçant Islamabad à réorienter sa stratégie aérienne vers des programmes conjoints avec la Chine.

Le JF-17 Thunder, développé en coopération sino-pakistanaise, est désormais au cœur des efforts pour compenser la dégradation rapide de la flotte de F-16. Ce multirôle léger, moins coûteux et en pleine modernisation, offre une alternative mais reste technologiquement inférieur à ses homologues américains, ce qui soulève des questions quant à la capacité de la PAF à rivaliser avec ses voisins dans un contexte régional tendu.

En résumé, la combinaison de problèmes moteurs, de la pénurie de pièces détachées et des restrictions américaines pose un défi sans précédent à l’opérabilité de la flotte de F-16 du Pakistan, remettant en cause la crédibilité de sa défense aérienne à moyen terme.