Le Paraguay a récemment réceptionné quatre avions d’attaque léger A-29 Super Tucano à la base aérienne Silvio Pettirossi, près d’Asunción, marquant ainsi la plus importante acquisition de défense du pays depuis près de quarante ans. Cette livraison, réalisée par le géant brésilien de l’aéronautique Embraer, fait suite à un contrat signé lors du salon aéronautique international de Farnborough en juillet 2024 pour six appareils, les deux derniers étant attendus d’ici la fin de l’année.

Les pilotes paraguayens, formés au Brésil, ont assuré le transfert des appareils, accueillis en grande pompe par le président Santiago Peña ainsi que plusieurs hauts responsables militaires. Ce contrat d’une valeur de 96,6 millions de dollars, financé par un prêt accordé par la Banque nationale brésilienne pour le développement économique et social (BNDES), vise à renforcer la lutte contre le trafic de stupéfiants et la sécurisation des frontières, en particulier dans la région isolée du Gran Chaco. Cette acquisition constitue une avancée majeure pour une force aérienne longtemps sous-équipée, avec des répercussions potentielles importantes pour la sécurité régionale en Amérique du Sud.

Lors de la cérémonie de réception à la base Silvio Pettirossi, étaient présents le vice-président Pedro Alliana, le ministre de la Défense Óscar González, ainsi que le général de l’air Júlio Fullaondo, commandant de l’armée de l’air paraguayenne. Ce dernier a souligné le caractère transformatif de cet événement, mettant en avant le rôle essentiel de ces appareils dans la modernisation des capacités aériennes nationales.

« Les A-29 Super Tucano, équipés d’une technologie de pointe, augmentent notre efficacité dans les missions de surveillance de l’espace aérien et nous permettent de réagir rapidement aux défis émergents », a-t-il déclaré, insistant sur l’importance de ces avions pour la souveraineté du pays.

Le contrat inclut également la formation de huit pilotes et douze mécaniciens, un simulateur de vol, ainsi qu’un support logistique pour faciliter l’intégration des avions dans les opérations paraguayennes. Parallèlement, le pays investit dans des systèmes radar destinés à améliorer la surveillance de son espace aérien, un besoin crucial face aux activités illicites transfrontalières.

A-29 Super Tucano : un appareil polyvalent d’attaque léger

Conçu par Embraer, l’A-29 Super Tucano est un turbopropulseur mono-moteur destiné à l’attaque légère, au soutien aérien rapproché, à la reconnaissance armée et à la formation avancée des pilotes. Propulsé par un moteur Pratt & Whitney Canada PT6A-68C développant 1 600 chevaux, il atteint une vitesse maximale de 590 km/h et possède une autonomie de plus de 1 400 km, grâce notamment à une hélice Hartzell à cinq pales améliorant l’efficacité énergétique.

Sa structure robuste autorise des opérations depuis des pistes non préparées, un atout majeur dans les environnements austères du Gran Chaco. Le cockpit biplace permet d’accueillir un pilote ainsi qu’un officier systèmes d’armes ou un instructeur, ce qui augmente la flexibilité de la plateforme tant pour les missions de combat que pour la formation.

La suite avionique moderne de l’A-29 comprend un affichage tête haute numérique, un télémètre laser et un système infrarouge avant performant, utilisables de jour comme de nuit. Ses liaisons de données avancées offrent une coordination en temps réel avec les forces au sol, indispensable pour des missions de contrôle terminal d’attaque et d’appui aérien rapproché. En armement, il peut emporter des bombes guidées de 113 ou 227 kg, des roquettes de 70 mm ainsi que des mitrailleuses de calibre .50 montées sur les ailes.

La version améliorée A-29M, lancée en 2024, intègre des liaisons de données renforcées, un affichage casque et des contre-mesures anti-drones, une réponse face à la menace croissante des systèmes aériens sans pilote dans les conflits modernes. Embraer indique que le Super Tucano totalise plus de 600 000 heures de vol, dont 60 000 en combat, auprès de 22 forces aériennes à travers le monde, témoignant de sa fiabilité opérationnelle.

Comparé à des concurrents comme le Textron Aviation AT-6B Wolverine, l’A-29 se distingue par son expérience opérationnelle éprouvée et ses coûts d’exploitation faibles, estimés à environ 1 000 dollars par heure de vol. Son aptitude à intégrer des munitions guidées modernes en fait une alternative économique aux avions de chasse à réaction comme le F-16, dont le coût par heure dépasse largement 20 000 dollars. Le choix paraguayen de cet appareil reflète donc un besoin de polyvalence et d’efficacité budgétaire pour faire face aux menaces de faible intensité.

Un saut tactique pour l’armée de l’air paraguayenne

Jusqu’à présent, l’armée de l’air du Paraguay s’appuyait sur une flotte modeste de six EMB-312 Tucano des années 1980, dépourvus des capteurs et armements adaptés aux opérations actuelles. L’A-29 Super Tucano comble ces lacunes en proposant des capacités avancées de surveillance, de frappe de précision et de soutien au sol.

Dans le Gran Chaco, région vaste et peu peuplée souvent affectée par le trafic de drogue et la criminalité organisée, les capacités de vol à basse altitude et les systèmes de vision nocturne du Super Tucano permettront une surveillance efficace des activités illicites. Son autonomie en vol, dépassant souvent quatre heures, garantit une couverture prolongée, tandis que ses munitions guidées limitent les risques de dommages collatéraux lors des actions antidrogue.

Grâce à sa liaison avec les forces terrestres, l’avion renforcera la capacité paraguayenne d’exécuter des missions à réaction rapide, notamment en appui aux unités militaires ciblant les voies de contrebande aux frontières avec le Brésil et la Bolivie. Ses systèmes de communication avancés facilitent la coordination avec les centres de commandement, un atout essentiel pour les opérations conjointes.

Le rôle de formation ne doit pas être négligé : le Super Tucano permettra aussi au Paraguay de développer une force de pilotes compétents en interne, réduisant sa dépendance à la formation à l’étranger. L’inclusion d’un simulateur de vol dans l’accord avec Embraer soutient cet objectif en rendant la formation plus économique et flexible.

Un contexte sud-américain : une tendance régionale

Cette acquisition place le Paraguay aux côtés de plusieurs pays sud-américains exploitant l’A-29, tels que le Brésil, le Chili, la Colombie, l’Équateur et l’Uruguay, ce dernier ayant signé en 2024 un contrat pour jusqu’à six Super Tucano. Cette tendance illustre l’adaptation régionale aux menaces non conventionnelles, principalement le narcotrafic et l’insurrection, prégnantes dans les enjeux de sécurité latino-américains.

Fort de plus de 90 A-29 en service, le Brésil en privilégie l’emploi dans la surveillance frontalière et la lutte antidrogue, fournissant ainsi un modèle à suivre pour le Paraguay. Le choix de l’Uruguay de remplacer ses anciens A-37B Dragonfly par des Super Tucano témoigne d’une volonté commune de modernisation orientée vers l’efficacité en patrouilles aériennes.

Le financement assuré par la banque brésilienne de développement souligne par ailleurs le renforcement des liens stratégiques entre Asunción et Brasilia. « L’acquisition renforcera le partenariat stratégique entre le Brésil et le Paraguay », a déclaré un porte-parole de la BNDES, en insistant sur la dimension de lutte contre le narco-terrorisme.

Si les États-Unis, fournisseurs traditionnels d’A-29 à la Colombie ou l’Afghanistan via leur programme de ventes militaires à l’étranger, restent un acteur influent, l’orientation du Paraguay vers un fournisseur régional marque une volonté de diversification, notamment dans un contexte d’influence économique croissante de la Chine en Amérique latine.

Les tendances technologiques : l’essor des avions d’attaque léger

La popularité mondiale d’avions légers d’attaque comme l’A-29 traduit une évolution vers des plateformes économiques adaptées aux conflits de basse intensité. À l’opposé des chasseurs haut de gamme tels que le F-35, dont le coût horaire de vol dépasse 30 000 dollars, le Super Tucano séduit par sa polyvalence et son budget maîtrisé, ciblant particulièrement les nations aux ressources limitées.

Ses récentes améliorations, intégrant des capacités anti-drones et des liaisons de données compatibles OTAN dans la variante A-29N (commandée par le Portugal), témoignent de son adaptation constante aux menaces actuelles. Embraer développe aussi un radar aéroporté latéral capable de détecter de petites cibles terrestres, renforçant ses atouts pour les missions de surveillance.

Son design robuste, avec une grande résistance à la fatigue et une structure anticorrosion, est particulièrement adapté aux opérations dans des milieux rudes comme le Gran Chaco. Ses exigences réduites en infrastructures et sa maintenance conditionnelle contribuent à diminuer les coûts globaux d’exploitation, un facteur majeur pour des forces aériennes à budget restreint. Sa sélection par 22 forces aériennes, ainsi que des commandes récentes de pays comme le Panama ou une nation africaine non révélée, attestent d’une tendance mondiale vers des plateformes conciliant capacité opérationnelle et économie face aux guerres asymétriques.

Historique opérationnel : un appareil éprouvé

L’A-29 Super Tucano dispose d’un bilan opérationnel solide, notamment en Amérique du Sud et au-delà. En Colombie, il a joué un rôle clé dans les opérations contre les Forces armées révolutionnaires de Colombie (FARC), menant des frappes de précision dans des zones de jungle dense.

Lors de l’Opération Odyssey Dawn en 2010, les A-29 colombiens ont ciblé les lignes d’approvisionnement des FARC, contribuant à leur démobilisation. En Afghanistan, les appareils fournis par les États-Unis ont soutenu les forces afghanes, notamment lors de la bataille de Kunduz en 2017, où leur capacité à rester en vol longtemps et à délivrer des munitions guidées a été déterminante pour contrer les avancées talibanes.

Ces exemples confirment la capacité de l’A-29 à opérer dans des environnements exigeants, effectuer des frappes précises et coopérer avec les unités au sol. Pour le Paraguay, cet historique opérationnel est un gage d’efficacité dans les missions de contrôle des frontières et de lutte antidrogue, où la persistance en vol et la précision des frappes sont cruciales.

Cependant, des défis tels que ceux rencontrés en Afghanistan – maintien de la formation des pilotes et de la logistique – soulignent l’importance d’un investissement durable. L’intégration de la formation et du soutien technique dans le contrat avec Embraer vise à répondre à ces besoins, bien que la taille réduite de la flotte puisse limiter la flexibilité opérationnelle.

Défis à venir pour la nouvelle flotte paraguayenne

Assurer la maintenance d’une flotte de six A-29 pose un défi majeur pour le Paraguay. Ces appareils sophistiqués nécessitent une maintenance spécialisée. Bien que l’accord Embraer inclue un an de soutien logistique et la présence d’un représentant technique, la montée en compétence locale sera essentielle.

La formation de huit pilotes et douze mécaniciens représente une avancée, mais pour garantir une disponibilité constante, il faudra étendre cette capacité, ce qui impliquera des ressources financières continues. Le budget de la défense paraguayen, historiquement limité, devra également faire face à d’autres priorités, comme l’acquisition d’un système radar de 45,7 millions de dollars.

La taille modeste de la flotte suscite des questions quant à sa capacité à couvrir les 390 000 km² du territoire paraguayen, notamment dans des zones reculées et sujettes à la contrebande. Si l’autonomie et le temps en vol de l’A-29 sont des atouts, six appareils pourraient peiner à répondre simultanément aux multiples missions de surveillance, lutte antidrogue et formation. Enfin, la dépendance envers le financement brésilien introduit une vulnérabilité économique, qui pourrait compliquer les futures mises à niveau ou acquisitions sans appui extérieur.

Une étape stratégique aux implications régionales

L’acquisition des A-29 Super Tucano marque un tournant dans la modernisation de la défense paraguayenne, dotant son armée de l’air d’une plateforme polyvalente pour combattre le trafic de drogue et sécuriser ses frontières.

Doté de capteurs modernes, d’armements de précision et d’un solide passé opérationnel, le Paraguay se positionne pour répondre à des défis sécuritaires majeurs dans le Gran Chaco et au-delà. Son alignement avec les opérateurs régionaux comme le Brésil et l’Uruguay illustre une tendance sud-américaine en faveur d’avions multi-rôles économiques, adaptés aux menaces non conventionnelles.

Pourtant, la petite taille de la flotte, les défis logistiques et les contraintes budgétaires restent des obstacles à la pérennité de cette capacité. Le recours au financement brésilien témoigne d’un partenariat stratégique fort, mais soulève aussi des interrogations sur l’autonomie du Paraguay dans un contexte régional influencé par de multiples puissances mondiales.