Le ministère britannique de la Défense a confirmé que les programmes de la Royal Navy, Project VIXEN et Project ARK ROYAL, ne sont plus en cours, ces deux initiatives ayant été intégrées dans une stratégie plus large de transformation de l’aviation maritime.
Dans une réponse écrite publiée le 11 février, le ministre de la Défense, Luke Pollard, a expliqué que ces deux projets ont été incorporés à la Maritime Aviation Transformation Strategy (MATX) de la Royal Navy. Il décrit cette stratégie comme un plan visant à développer une aviation embarquée « non habitée lorsque cela est possible ; pilotée lorsque c’est nécessaire ». Selon lui, MATX doit soutenir la mise en place d’une « escadrille aérienne hybride », conformément aux recommandations de la Revue stratégique de défense.
Répondant au député conservateur James Cartlidge sur l’avancement des projets VIXEN et Ark Royal, Luke Pollard a précisé : « Les projets VIXEN et ARK ROYAL ne sont plus utilisés ». Le ministère de la Défense a en revanche lancé une nouvelle initiative, Project VANQUISH, dont l’objectif est de développer une plateforme collaborative autonome, à décollage et atterrissage courts, propulsée par jet et capable d’opérer depuis un porte-avions de la classe Queen Elizabeth.
Selon Pollard, ce projet vise à fournir des données concrètes permettant de soutenir le développement futur d’avions à voilure fixe non habités pour des opérations embarquées, tout en évitant l’installation d’équipements d’assistance au lancement et à la récupération (ALRE) – tels que catapultes et brins d’arrêt – sur les porte-avions britanniques. « Le projet générera des éléments probants pour orienter le développement d’avions à voilure fixe non habités opérant depuis les porte-avions de la Royal Navy sans nécessiter l’installation d’équipements ALRE, sous réserve des décisions du Plan d’investissement de la Défense », a-t-il souligné.
Ce changement marque une évolution significative par rapport aux conceptions précédentes de la Royal Navy concernant Ark Royal, qui envisageaient jusqu’ici des modifications plus lourdes des porte-avions de classe Queen Elizabeth, incluant le déploiement de systèmes de lancement et de récupération adaptés aux avions non habités à haute performance.
En 2023, les responsables de la Royal Navy avaient présenté une vision pour l’aviation embarquée future, comprenant la possible installation rétroactive de brins d’arrêt et d’équipements d’assistance au lancement, ainsi que le développement de nouvelles générations de plateformes de frappe et de soutien sans pilote.