La Royal Navy a déployé le plus grand nombre de chasseurs F-35B Lightning embarqués jamais rassemblés sur un porte-avions britannique alors que le HMS Prince of Wales conduit le groupe de combat porte-avions britannique en Méditerranée pour l’exercice Falcon Strike.
Selon la Royal Navy, 24 F-35B britanniques issus des escadrons 809 Naval Air Squadron et 617 Squadron sont désormais à bord du porte-avions, ce qui constitue le plus grand nombre de chasseurs de cinquième génération réunis sur l’un des navires de classe Queen Elizabeth du Royaume-Uni.
Ces avions s’entraîneront aux côtés des forces italiennes, américaines et grecques lors de missions complexes de jour comme de nuit, visant à renforcer la capacité de combat combinée aérienne et maritime de l’OTAN.
Le commodore James Blackmore, commandant du groupe de combat porte-avions, a qualifié ce déploiement d’étape majeure.
« Les exercices à venir avec nos alliés de l’OTAN seront une véritable démonstration de la capacité de combat opérationnelle du groupe de combat porte-avions britannique », a-t-il déclaré. « Ce déploiement de huit mois, couvrant plus de 26 000 milles nautiques et impliquant 40 nations, confirme la place du Royaume-Uni comme puissance européenne majeure, capable de fournir à l’OTAN des appareils de cinquième génération et des capacités porte-avions. »
Le retour du groupe de combat en Méditerranée fait suite à cinq mois d’opérations dans la région indo-pacifique dans le cadre de l’opération Highmast, un déploiement mondial destiné à démontrer la portée stratégique britannique et à renforcer les alliances dans plusieurs zones. La frégate italienne ITS Luigi Rizzo a rejoint le groupe pour cette dernière phase, aux côtés de navires norvégiens et britanniques, portant l’effectif total à environ 4 000 militaires.
Lors d’une récente escale à la baie de Souda, en Crète, le commandement du Prince of Wales est passé du capitaine Will Blackett au capitaine Ben Power. Parmi les navires de soutien, la frégate Type 23 HMS Richmond a mené des exercices de guerre anti-sous-marine avec la marine grecque, tandis que le destroyer Type 45 HMS Dauntless a organisé une cérémonie commémorative au cimetière du Commonwealth en Crète.