Le premier F-35A finlandais a effectué son vol inaugural au Texas, marquant une étape majeure pour la modernisation des forces aériennes de Finlande. Cet événement se déroule à la base de Fort Worth, site des installations de production de Lockheed Martin, et précède une cérémonie officielle à laquelle participera le président finlandais.
Le F-35A Lightning II finlandais, immatriculé JF-501, a réalisé son premier vol depuis la Base de Réserve Conjointe de l’Aéronavale de Fort Worth, Texas, où Lockheed Martin assemble ses avions. Cette première sortie en vol intervient avant la cérémonie officielle de lancement programmée le 16 décembre, en présence du président de Finlande, Alexander Stubb.
L’assemblage final de l’appareil a duré un an et s’est achevé dans les délais prévus, alors que la finition du fuselage était planifiée pour l’automne 2025. Lors d’une visite à l’usine Lockheed Martin le 28 octobre 2024, le colonel retraité de l’armée de l’air finlandaise et actuel directeur du programme F-35 finlandais, Henrik Elo, a signé le fuselage avant qui allait devenir le JF-501.
L’appareil est sorti de la chaîne d’assemblage finale fin octobre 2025, avant d’être peint aux couleurs de la Force aérienne finlandaise. Des essais au sol ont aussitôt débuté afin de préparer l’avion aux tests en vol.
Le gouvernement finlandais a annoncé que les premiers F-35 entreront en service en 2026 avec le début de la formation des équipages finlandais aux États-Unis. La même année, le premier F-35 sera livré en Finlande, au sein de la Base aérienne de Laponie.
Les F-35 de la Finlande
La Finlande a commandé 64 exemplaires de la version F-35A à décollage et atterrissage conventionnel, choisie pour remplacer sa flotte actuelle de chasseurs F/A-18C/D Hornet. Ce choix a prévalu face aux offres du Boeing F/A-18E/F Super Hornet et du Saab Gripen E/F.
La Force aérienne finlandaise avait acquis ses Hornet dès 1992. La flotte actuelle compte environ 55 F/A-18C et 7 F/A-18D encore en service. Il est important de noter que le nombre de F-35 commandés correspond à un remplacement quasiment équivalent en effectifs, contrairement à d’autres pays qui commandent en nombre inférieur par rapport aux avions remplacés.
Tous les avions F-35 finlandais seront équipés du pack Technology Refresh 3 (TR-3), une mise à jour majeure des systèmes électroniques du F-35. Ce TR-3 apporte une puissance de traitement accrue et une architecture ouverte facilitant l’intégration rapide de nouvelles technologies, capteurs et armements futurs.
Henrik Elo a souligné lors de son intervention à Fort Worth l’importance symbolique de cette étape : « Je suis très heureux que nous progressions conformément au calendrier dans le développement des différentes capacités de notre F-35. La signature sur le fuselage avant est une étape modeste mais symboliquement importante dans la fabrication de la flotte ».
Les livraisons débuteront en 2026 par la remise des huit premiers appareils à la base de la Garde nationale aérienne de l’Arkansas, qui organise la formation des pilotes finlandais ainsi que celle de partenaires internationaux.
Selon le calendrier actuel, la Finlande recevra son premier F-35 à l’aéroport de Rovaniemi fin 2026. Ces appareils seront intégrés au 11e escadron (HävLLv 11) de la Base aérienne de Laponie, chargé de la protection du territoire aérien dans le nord du pays. La Base aérienne de Carélie, située à Kuopio dans le sud-est, recevra ses F-35 à partir de 2028.
Ces deux bases, seules bases de chasseurs en service permanent en Finlande, sont situées à environ 160 kilomètres de la frontière russe. Leur position est stratégique pour des missions d’interception au-dessus des mers de Barents et Baltique. Depuis l’adhésion récente de la Finlande à l’OTAN, le pays est activement engagé dans les initiatives conjointes de défense aérienne de l’alliance, un processus d’intégration qui devrait se poursuivre.
Une spécificité nordique : le parachute de freinage
La Finlande rejoint un cercle restreint d’utilisateurs du F-35 équipés du système de parachute de freinage, une modification lancée et actuellement exclusive à la Royal Norwegian Air Force. Seuls la Norvège, les Pays-Bas, la Belgique, la Finlande et le Canada ont adopté ce dispositif en raison de leurs conditions climatiques rigoureuses.
Le parachute, logé dans une petite structure entre les deux empennages verticaux, est conçu pour améliorer le freinage sur des pistes susceptibles d’être verglacées. Lockheed Martin assure que ce système a été développé pour limiter son impact sur la signature radar globale (RCS) de l’appareil, bien que toute installation externe puisse en affecter certains aspects furtifs.