Dans sa quête accrue d’autonomie dans la fabrication de défense sous l’initiative Atmanirbhar Bharat, l’Inde prévoit d’intégrer des technologies éprouvées issues du HAL Tejas MkII au programme Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA). Pour rationaliser le développement et réduire les coûts, ce chasseur furtif de cinquième génération utilisera notamment des freins carbone et des pneus spécialisés initialement conçus pour le Tejas MkII, avec quelques améliorations mineures adaptées au poids supérieur et aux exigences furtives de l’AMCA.
La société MRF Limited, basée à Chennai, leader dans le domaine des pneumatiques, est la principale fournisseur pour ces pneus. Après avoir développé la gamme avancée « Aero-Muscle » pour le Tejas MkII, MRF est désormais chargée de créer des solutions sur mesure pour l’AMCA, marquant une étape importante pour l’écosystème aérospatial indien en plein essor.
L’AMCA, piloté par l’Aeronautical Development Agency (ADA) et Hindustan Aeronautics Limited (HAL), représente l’ambition indienne de concevoir un chasseur furtif multirôle de nouvelle génération. Affichant une masse maximale au décollage (MTOW) de 25 tonnes et doté d’une configuration bi-réacteur motorisée par une version indigène du Kaveri, son prototype est attendu pour fin 2028 avec une mise en service prévue vers 2035. Le programme mise sur la modularité pour limiter les risques, en capitalisant sur des sous-systèmes éprouvés issus de plateformes antérieures.
Le Tejas MkII, avion de transition de génération 4,5 partageant l’architecture de l’AMCA, pèse 17,5 tonnes à pleine charge et est propulsé par le moteur GE F414. Il intègre déjà des éléments avancés de train d’atterrissage, améliorés au fil du temps depuis le Tejas original. Au cœur de ces innovations figure le système de freinage carbone-carbone, une technologie légère et performante qui dissipe efficacement la chaleur lors d’atterrissages à grande vitesse — indispensable pour les opérations sur porte-avions ou sur terrains difficiles.
Le LCA Tejas a été le premier à introduire en Inde les freins carbone-carbone, avec des disques fabriqués par des entreprises locales fournissant notamment le système SOP Mark-III, équipé de rotors et stators à clavettes pour un freinage rapide. Ces freins, capables de supporter des températures allant jusqu’à 1 000 °C, réduisent le poids de 30 à 40 % par rapport aux freins en acier et prolongent la durabilité dans des environnements exigeants. Pour le Tejas MkII, ces freins ont été légèrement renforcés avec des composites améliorés pour supporter des charges plus élevées et des capteurs antidérapage intégrés, adaptés à la configuration canard-delta qui impose un freinage précis pour compenser les forces aérodynamiques.
Sur l’AMCA, les freins bénéficieront d’améliorations discrètes : des disques plus épais pour gérer l’augmentation de charge de 7 à 8 tonnes et des capteurs intégrés pour la maintenance prédictive assistée par intelligence artificielle. Cette approche permet de raccourcir considérablement les délais de certification tout en collant au profil furtif de l’avion, les composites carbone contribuant à réduire la signature radar. Les spécialistes de l’aviation qualifient cette méthode de « plug-and-play », rappelant comment le Tejas MkII réutilise 70 % de l’avionique de la version Mk1A pour accélérer la production.
Les pneus, éléments essentiels du train d’atterrissage, jouent un rôle crucial face aux contraintes extrêmes des catapultages, des atterrissages avec arrestation et des opérations en zones chaudes. MRF, poids lourd indien des pneumatiques disposant d’une division aéronautique depuis 2006, est devenu le fournisseur privilégié de l’Armée de l’air indienne (IAF). Sa gamme « Aero-Muscle », lancée en août 2024, équipe le Tejas MkII avec des pneumatiques tubeless radiaux de 27,5 x 7,5-16, capables de supporter 1,5 fois la charge requise, des vitesses dépassant 1 200 km/h et des températures extrêmes allant de -40 °C au Siachen à +50 °C au Rajasthan.
Ces pneus sont des ensembles complexes réalisés à partir de câbles en aramide, de composés silice et de couches en nylon balistique, testés rigoureusement dans les installations HAL pour résister à des charges équivalant à une bombe de 300 kg et à des décélérations de 20 g. Pour le Tejas MkII, MRF a fourni deux variantes : pneumatiques principaux pour le roulage et pneus pour le train avant, dédiés à la précision du pilotage, améliorant ainsi la capacité de décollage et d’atterrissage courts (STOL) de l’appareil.
MRF se voit désormais confier le développement des pneus nouvelle génération pour l’AMCA, adaptés à la masse de 25 tonnes et aux capacités de supercroisière du chasseur furtif. Ces pneumatiques bénéficieront d’innovations telles que des composés auto-obturants contre les tirs légers, des puces RFID intégrées pour un suivi en temps réel de l’usure, et des profils à faible résistance au roulement afin d’optimiser la consommation interne de carburant, un facteur important pour la furtivité. Selon des sources proches de l’ADA, le choix de MRF résulte de son bilan exemplaire d’indigénisation à 100 %, incluant des pneus pour les Su-30MKI, Rafale et MiG-29K, plaçant l’entreprise en tête face aux géants mondiaux Michelin ou Goodyear.
Cette collaboration illustre la transformation de MRF, passé d’un fabricant d’articles en caoutchouc fondé en 1946 à un acteur innovant dans la défense, avec son usine de Chennai produisant plus de 50 000 unités aéronautiques par an. Le directeur général adjoint G. Unnikrishnan a souligné lors d’Aero India 2025 : « Notre Aero-Muscle n’est pas seulement robuste, c’est la colonne vertébrale de la souveraineté aérienne indienne. »
L’adoption des freins et pneus issus du Tejas MkII pourrait réduire de 25 à 30 % les coûts du train d’atterrissage de l’AMCA, libérant ainsi entre 5 000 et 7 000 crores de roupies pour le développement de l’avionique et des moteurs sur un total de 126 appareils. Cela renforce aussi la chaîne d’approvisionnement nationale : la production de freins carbone, autrefois dépendante des importations, atteint désormais 80 % de contenu local grâce à des entreprises comme Kenroc et Himatsingka, tandis que le centre de recherche et développement de MRF au Tamil Nadu envisage des exportations vers les pays du QUAD.