Le programme britannique de mobilité terrestre (Land Mobility Programme – LMP) du ministère de la Défense constitue une initiative stratégique majeure visant à moderniser et rationaliser le parc de véhicules terrestres de l’armée britannique.
Ce projet ambitieux prévoit de remplacer une dizaine de types de véhicules anciens par de nouvelles plateformes plus performantes, tout en réduisant considérablement le nombre actuel de 16 modèles à environ cinq designs principaux.
Plus précisément, le LMP vise à fournir à l’armée de Terre et à la Force conjointe des véhicules modernes, numériquement connectés et adaptables, intégrant à la fois utilité et protection. Le programme s’articule autour de trois catégories principales : véhicules de mobilité légère (Light Mobility Vehicle – LMV), véhicules de mobilité légère protégée (Light Protected Mobility – LPM) et véhicules de mobilité moyenne protégée (Medium Protected Mobility – MPM).
Le LMV doit remplacer les Land Rover et Pinzgauer vieillissants, qui seront retirés du service d’ici 2030. Le LPM vise à livrer des véhicules dont la masse brute peut atteindre 10 tonnes, tandis que le MPM est destiné à remplacer des plateformes plus lourdes comme les Mastiff, Ridgeback et Wolfhound, avec une capacité opérationnelle initiale prévue entre 2029 et 2030. L’objectif est d’acquérir environ 500 véhicules lourds, 2 000 moyens, 2 500 légers et 3 000 utilitaires pour répondre aux besoins de l’armée britannique.
Les premières étapes du programme ont débuté par une notification d’information préalable (Prior Information Notice – PIN) en septembre 2024, suivie d’une demande de renseignements (Request for Information – RFI) en janvier 2025. La procédure formelle d’appel d’offres est quant à elle attendue fin 2025 ou en 2026. Le budget alloué au LMP s’élève à 2,2 milliards de livres sterling pour les dix premières années.
Sans surprise, compte tenu de l’ampleur et de l’enveloppe budgétaire du programme, de nombreux acteurs industriels de la défense ont exprimé leur intention de concourir pour les différentes catégories. Parmi les candidats figurent des multinationales reconnues telles que Supacat, General Dynamics UK, Babcock International ou KNDS. La majorité de ces entreprises a formé des alliances pour répondre aux exigences, comme le montre l’association récente « Team Lion », réunissant BAE Systems, GM Defense et NP Aerospace.
En se concentrant sur les candidats potentiels pour la catégorie MPM, on peut déjà avoir un aperçu des solutions envisagées. Le fabricant turc Nurol Makina a implanté une base de production au Royaume-Uni pour être en position de soumettre une offre, probablement basée sur sa série adaptable de véhicules 4×4. La société finlandaise Patria envisage de proposer un véhicule inspiré de son transport de troupes 6×6, tandis que le groupe allemand KNDS mise sur sa gamme Dingo.
Zoom sur le Dingo de KNDS, exemple représentatif de la catégorie MPM. Mis en service initialement avec la Bundeswehr en 1999, le Dingo a été engagé en Afghanistan, au Mali et en Ukraine. Il équipe actuellement dix armées, dont l’Autriche, la République tchèque, la Norvège, la Belgique et bien sûr l’Allemagne, avec environ 1 200 véhicules en service.
Le modèle original Dingo 1 a bénéficié d’améliorations continues, aboutissant aujourd’hui à la version Dingo 3, candidate sérieuse pour la sélection du LMP britannique.
Le Dingo 3 en configuration 6×6 se positionne comme le véhicule le mieux protégé dans sa catégorie de moins de 20 tonnes, capable de résister aux tirs de petits calibres, aux éclats d’artillerie, aux engins explosifs improvisés (IED), aux mines, ainsi qu’aux contaminations chimiques, radiologiques et nucléaires.
Il dispose également d’une mobilité de premier ordre grâce à son châssis fourni par Mercedes-Benz, basé sur la célèbre et éprouvée plateforme Unimog. Ce châssis intègre une suspension indépendante sur toutes les roues, des pneus run-flat et un système central de gonflage des pneus, adaptable à tous types de terrains. Produite depuis 1949, la série Unimog compte plus de 375 000 unités. Le choix d’un châssis commercial facilite nettement les opérations, la formation et la logistique.
Un des points forts du Dingo reste son adaptabilité modulaire. Son châssis de base peut être configuré pour diverses missions : transport de troupes, ambulance, poste de commandement, entre autres. Même si les exigences exactes de l’armée britannique ne sont pas encore totalement définies, cette plateforme présente une polyvalence susceptible de couvrir la majorité des besoins.
KNDS a annoncé qu’une commande britannique pour le Dingo permettrait l’installation au Royaume-Uni d’une unité de production similaire à celle mise en place pour le Boxer. Cette usine fabriquerait à la fois des véhicules pour le marché domestique et des clients à l’export, générant environ 1 000 emplois directs et près de 28 000 emplois indirects dans plus d’une centaine de fournisseurs liés à la chaîne d’approvisionnement.
Les autres concurrents présenteront eux aussi leurs forces et leurs faiblesses, et le Dingo n’est qu’un exemple parmi d’autres de ce qui pourrait être retenu. Toutefois, il est difficile de ne pas apprécier une plateforme mature, éprouvée en conditions de combat, soutenable logiquement et produite localement, telle que le Dingo.
Plus que tout, le ministère britannique de la Défense souhaite éviter le fiasco de l’introduction du véhicule blindé de cavalerie Ajax, dont le déploiement dans l’armée est retardé de près de dix ans.
Opter pour un véhicule éprouvé et performant, bénéficiant d’économies d’échelle et d’une production locale, semble être une approche pragmatique, sous réserve que le ministère évite de complexifier à outrance une solution déjà acceptable, comme ce fut le cas pour les commandes d’Ajax et de Boxer, fréquemment modifiées au point de retarder leur déploiement.
Le lancement officiel de l’appel d’offres du ministère de la Défense est désormais très attendu.
Lt Col Stuart Crawford, commentateur politique et défense, ancien officier de l’armée de Terre.