Le programme britannique E-7 Wedgetail d’avertissement et de contrôle aérien semble devoir faire face à de nouveaux retards, selon les dernières évaluations du portefeuille des projets majeurs du gouvernement. Ce programme emblématique rencontre des difficultés persistantes liées aux délais, aux coûts et à la certification.
Le Rapport annuel NISTA 2024–2025 indique que l’évaluation de la confiance dans la livraison (Delivery Confidence Assessment – DCA) pour le programme reste au niveau « Rouge » au quatrième trimestre de l’année fiscale 2024–2025, un statu quo par rapport à l’année précédente.
Le rapport précise : « L’évaluation de la confiance dans la livraison du projet pour le 24/25-Q4 est ROUGE, à l’instar de celle émise par l’Infrastructure and Projects Authority l’an dernier. Cette situation s’explique par plusieurs facteurs. Bien qu’un budget suffisant ait été alloué au responsable du projet (SRO), le retard dans l’approbation finale du dossier commercial complet impacte plusieurs volets du programme, notamment le contrat de maintien en condition opérationnelle. »
Il est également confirmé que la date de fin prévisionnelle du programme a été repoussée.
« Comparé au 23/24-Q4, la date de fin projetée au 24/25-Q4 est passée du 1er juin 2027 au 31 décembre 2027. Ce report résulte principalement des difficultés rencontrées au niveau de la chaîne d’approvisionnement mondiale, du maintien d’une main-d’œuvre qualifiée à l’usine de modifications, ainsi que de la complexification et des exigences accrues liées à la certification, ralentissant la date d’entrée en service ainsi que les jalons suivants. La certification devient désormais l’élément critique à suivre à mesure que l’appareil termine ses modifications. »
L’E-7 Wedgetail doit fournir ce que le ministère britannique de la Défense appelle une « capacité de détection et de contrôle aéroporté de cinquième génération, avec un radar multifonctions à balayage électronique (Multi-role Electronically Scanned Array), interopérable et interchangeable avec les principaux alliés », avec un retrait prévu à horizon 2042 au minimum.
Le rapport fait également état de pressions budgétaires. « L’écart budgétaire dépasse 5 %. Cela est principalement dû aux défis financiers de la Défense et aux contrôles internes sur les engagements de dépenses qui modifient le profil des dépenses initialement prévu. » Le coût global à vie du programme, convenu au niveau ministériel, est passé de 2,053 milliards de livres sterling au 23/24-Q4 à 1,962 milliard au 24/25-Q4, une révision expliquée « principalement par des changements contextuels dans le contrat d’acquisition des avions. »
Malgré l’importance de l’investissement, le rapport souligne : « Comparé à l’année fiscale 23/24-Q4, les bénéfices convenus au niveau départemental au 24/25-Q4 restent à zéro (£m). Ceci s’explique par l’absence de bénéfices monétarisés. »
Destiné à remplacer la flotte retirée des E-3D Sentry, le programme E-7 Wedgetail n’est désormais pas attendu en pleine capacité opérationnelle avant la fin de l’année 2027.