Dans une décision majeure visant à renforcer les capacités de surveillance aéroportée et de gestion de combat de l’Armée de l’Air indienne (IAF), le Comité interministériel de sécurité (CCS), présidé par le Premier ministre, a approuvé l’acquisition de six avions de contrôle et d’alerte avancée Netra MkII pour un montant de 19 000 crores de roupies. Ces systèmes avancés seront installés sur six Airbus A321 d’occasion, acquis auprès d’Air India, la première livraison étant prévue en 2033.
Cette approbation succède à celle du Conseil d’acquisition de la Défense (DAC) en mars 2025, qui avait validé l’achat de six Netra Mk1A basés sur la plateforme Embraer EMB-145, illustrant une double approche pour combler les lacunes critiques dans l’architecture de défense aérienne indienne.
Le Netra MkII, développé par le Centre pour les systèmes aéroportés (CABS) de l’Organisation de recherche et de développement pour la défense (DRDO), en collaboration avec Airbus et des partenaires industriels indiens, constitue une nette évolution par rapport au Netra Mk1 actuel. L’IAF exploite aujourd’hui trois systèmes Netra Mk1 installés sur des EMB-145, offrant une couverture radar de 240 degrés, ainsi que trois AWACS israéliens Phalcon montés sur IL-76 avec une couverture360 degrés. Le Netra MkII, construit sur la cellule plus grande d’un Airbus A321, bénéficiera d’un radar AESA (Active Electronically Scanned Array) à base de GaN, équipé d’une antenne dorsale offrant une couverture de 300 degrés et d’une antenne supplémentaire frontale, améliorant significativement la portée de détection et la conscience situationnelle.
Les six A321 d’occasion, précédemment exploités par Air India, subiront d’importantes modifications dans les installations Airbus en Espagne, probablement sur le site de Getafe à Madrid, afin d’atteindre les standards militaires. Ces modifications comprennent le renforcement de la cellule pour supporter le poids et les contraintes aérodynamiques des radars, l’installation d’une unité auxiliaire de puissance (APU) pour alimenter les équipements électroniques gourmands en énergie, ainsi que l’intégration de consoles opérateurs avec annulation active du bruit. Après cette phase, les avions retourneront en Inde pour recevoir l’intégration des systèmes indigènes, incluant le radar AESA développé par le DRDO, les mesures de soutien électronique (ESM), les détecteurs d’alerte radar (RWR), les systèmes de largage de contre-mesures (CMDS) et les liaisons sécurisées (à vue et satellite). Ces capacités permettront au Netra MkII de détecter et suivre les menaces aériennes et maritimes, parmi lesquelles des aéronefs à basse altitude, des drones et des missiles balistiques, tout en servant de centre de commandement aéroporté pour la guerre en réseau.
L’acquisition de ces six Netra MkII répond à un besoin critique de l’IAF, confrontée à une insuffisance de plateformes AEW&C, insuffisance mise en lumière lors des frappes aériennes de Balakot en 2019 et des affrontements aériens avec le Pakistan. Ce dernier dispose de neuf Saab 2000 Erieye AEW&C et de quatre AWACS chinois ZDK-03 Karakoram Eagle, assurant une surveillance quasi-permanente, surpassant la flotte indienne actuelle. La Chine, pour sa part, déploie plus de 30 AWACS, dont des KJ-500, à proximité des frontières indiennes, soulignant l’urgence d’améliorer les capacités de surveillance aéroportée de l’Inde. Grâce à sa couverture radar de 300 degrés et sa portée accrue, le Netra MkII renforcera significativement la capacité de l’IAF à surveiller les menaces, coordonner les opérations de chasseurs et s’intégrer aux systèmes de défense aérienne terrestre tels que l’Akash NG et le QRSAM.
Le radar avancé du Netra MkII, dérivé de l’indigène Uttam AESA, offre une résolution améliorée et une meilleure résistance aux contre-mesures, permettant le suivi simultané de multiples cibles à plus de 450 km. Sa capacité à suivre les missiles balistiques renforcera le système de défense antimissile balistique (BMD) indien en transmettant des données en temps réel aux stations terrestres. L’efficacité des systèmes AEW&C indigènes a été démontrée lors de l’Opération Sindoor le 7 mai 2025, validant ainsi des années d’efforts du DRDO.
L’approbation du CCS pour le Netra MkII complète celle du DAC en mars 2025 pour six Netra Mk1A, basés sur la plateforme Embraer EMB-145. Cette version améliorée du Netra Mk1 sera équipée de radars AESA à base de GaN optimisés, d’un logiciel amélioré et d’upgrades mineurs, conservant une couverture radar de 240 degrés. Embraer, en partenariat avec Adani Defence and Aerospace, se chargera de l’acquisition de ces appareils sur le marché secondaire mondial, la production des EMB-145 ayant cessé il y a plus de dix ans. Le Netra Mk1A bénéficie d’un calendrier de déploiement plus rapide, avec des livraisons prévues dans les cinq ans suivant la validation du projet, contre 2033 pour le Netra MkII.
En combinant les six Netra Mk1A et les six Netra MkII, l’IAF triplera presque sa flotte AEW&C, pour atteindre douze plateformes d’ici le milieu des années 2030, en plus des trois AWACS Phalcon actuels. Cette stratégie duale permet de concilier induction rapide et renforcement des capacités à long terme, répondant aux besoins opérationnels immédiats tout en consolidant l’écosystème industriel national. À plus long terme, l’IAF envisage le développement du Netra Mk3, qui visera une couverture complète à 360 degrés grâce à un radar AESA sous radôme, réduisant ainsi la dépendance aux systèmes étrangers comme le Phalcon.