Dans les installations discrètes du Research Centre Imarat à Hyderabad, le projet spatial le plus secret de l’Inde s’apprête à franchir une étape majeure en visant son premier lancement orbital en 2026. Le projet VEDA – Vehicle for Defence Application – est désormais bien plus qu’une simple idée sur papier. Selon des informations exclusives, le tir inaugural à échelle réelle de ce lanceur militaire à réponse rapide est programmé au premier trimestre 2026.
VEDA a été conçu comme la réponse de l’Inde à la perte en temps de guerre de ses actifs spatiaux. Ce lanceur à trois étages, propulsé intégralement par propergols solides, dérive du missile balistique lancé depuis sous-marin (SLBM) K-4, connu pour sa portée de 3 500 kilomètres. En reprenant la technologie éprouvée des systèmes de dissuasion nucléaire sous-marine, le DRDO a significativement raccourci les délais de développement tout en garantissant que le lanceur puisse être stocké plusieurs années, transporté dans des conteneurs standards et déployé pour un lancement en moins de 72 heures après ordre.
Les caractéristiques du système sont impressionnantes pour un engin exclusivement militaire. VEDA pourra placer jusqu’à 2 000 kg de charge utile en orbite basse terrestre ou 800 à 1 000 kg en orbites héliosynchrones, particulièrement adaptées aux satellites de reconnaissance. Concrètement, cela permettrait de lancer un satellite d’imagerie électro-optique de classe Cartosat ou plusieurs satellites plus petits équipés de radars à synthèse d’ouverture et de systèmes de renseignement électronique en une seule mission.
Le point crucial est que les forces armées n’auront plus besoin de dépendre des créneaux de lancement d’ISRO en cas de conflit armé. Si des armes antisatellites (ASAT) chinoises ou des frappes profondes pakistanaises viennent perturber le réseau spatial de reconnaissance de l’Inde, le Commandement des Forces Stratégiques pourra ordonner le déploiement d’un lanceur VEDA avec un satellite militaire de rechange prêt à voler, rétablissant ainsi la couverture spatiale avant que l’ennemi ne consolide ses gains sur le terrain.
Pour l’essai inaugural en 2026, le DRDO utilisera un complexe de lancement temporaire installé dans la région côtière Andhra Pradesh–Odisha. Une masse simulatrice de 1 800 kg sera embarquée pour un vol en orbite polaire à 600 km d’altitude, validant ainsi les performances du lanceur et la précision du système de navigation inertielle développé en Inde, spécialement conçu pour résister au brouillage GPS.
Les lancements opérationnels ultérieurs ne seront cependant pas limités aux sites côtiers fixes. L’ensemble du système — les étages du lanceur enfermés dans des conteneurs climatisés, les lanceurs mobiles, les véhicules de commandement et les unités de ravitaillement — a été pensé pour être déployé depuis des zones intérieures préalablement étudiées, notamment au Rajasthan, au Madhya Pradesh ou encore dans le Nord-Est. En alternant ces sites de lancement et en utilisant des zones boisées ou semi-urbaines pour le camouflage, l’Inde entend rendre pratiquement impossible pour les satellites chinois ou américains de détecter et cibler les équipes avant le décollage.
Bien que le DRDO reste officiellement discret, plusieurs sources confirment que les premier et deuxième étages de VEDA sont des dérivés directs du SLBM K-4, conservant les mêmes carters composites, la vectorisation de poussée par tuyère flexible et les structures intermédiaires en acier maraging. Le troisième étage, de conception élargie, embarque quasiment deux fois plus de propergol que l’étage post-boost du K-4, offrant à VEDA l’énergie supplémentaire nécessaire à l’insertion orbitale.
Ce patrimoine technologique a permis au DRDO d’économiser plusieurs années de tests fondamentaux sur les moteurs. Les mêmes moteurs, silencieusement utilisés pour propulser des têtes nucléaires depuis les sous-marins de classe Arihant, seront donc désormais les vecteurs des capacités spatiales militaires indiennes en temps de guerre.
Au sein même des institutions de défense, le projet VEDA est soumis à un strict cloisonnement. Les financements sont intégrés sous des rubriques « études stratégiques sur la propulsion », les plages horaires d’essai sont réservées sous des pseudonymes, et quelques partenaires industriels — Godrej Aerospace, Walchandnagar Industries et quelques entreprises spécialisées en composites basées à Hyderabad — ont signé des accords de confidentialité à vie.