Marsha Four était infirmière dans l’Armée américaine, travaillant dans une unité de soins intensifs non loin des lignes de front au Vietnam.
Elle se souvient que tous ses collègues et patients étaient de jeunes soldats, entraînés malgré eux dans la guerre, sans être préparés à l’horreur des combats. Elle évoque des blessures terribles, ainsi que la décontamination de soldats revenant avec des uniformes imbibés d’Agent Orange. Elle se rappelle aussi l’utilisation de carburant pour avions pour brûler les déchets des latrines, l’épandage de dioxine pour défolier les périmètres des bases, et des fosses à brûler en plein air pour éliminer les ordures de la base et de l’hôpital.
« Ce qu’ils brûlaient, selon le sens du vent, c’était l’air que nous respirions. Dire que c’était une expérience singulière est un euphémisme », confie Four. « Nous étions tous de jeunes adultes, comment aurions-nous pu imaginer être exposés à de telles substances ? On n’y pensait même pas, on se concentrait simplement sur notre travail. »
Alors que la question des effets sanitaires des fosses à brûler en Irak et en Afghanistan a été largement étudiée et a conduit à des mesures de reconnaissance, les impacts des incinérations en plein air auxquelles les soldats vietnamiens ont été exposés restent négligés. Un rapport récent du Government Accountability Office (GAO) pointe un important déficit de données et de recherche sur les conséquences sanitaires pour les vétérans du Vietnam liés à ces pratiques.
« Si l’utilisation des fosses à brûler dans les opérations militaires en Asie du Sud-Ouest depuis les années 1990 (comme en Irak) est bien documentée, peu d’informations ont été publiées sur l’emploi de la combustion à ciel ouvert durant la guerre du Vietnam », écrivent les responsables du GAO dans une lettre adressée au Congrès et reprise dans le rapport.
Ce rapport a été mandaté par la Chambre des représentants dans la loi de finances 2024.
Des vétérans ont décrit au GAO différentes situations d’incinération en plein air, parfois à seulement quelques mètres, parfois à plusieurs kilomètres de leurs quartiers ou postes de travail. Certains ont parlé d’incinérations quotidiennes de quelques minutes, d’autres de feux laissés allumés en permanence. Un ingénieur a expliqué que les ordures étaient brûlées dans un cratère créé par des tirs d’artillerie afin de « tout détruire pour empêcher l’ennemi de recycler des matériaux ». Un géomètre a relaté la destruction de documents confidentiels dans des incendies. Un militaire de la police militaire a évoqué des feux entretenus dans des barils pour se réchauffer ou s’éclairer.
Marsha Four, qui a quitté l’Armée au grade de premier lieutenant, a été plus tard diagnostiquée avec une emphysème, une maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC) et une maladie pulmonaire interstitielle. Ces problèmes respiratoires ont eu des répercussions sur son cœur, nécessitant un remplacement valvulaire et la pose d’un pacemaker. Sa capacité pulmonaire et sa mobilité limitées l’ont contrainte à utiliser un fauteuil roulant.
« À notre retour, nous étions simplement heureux d’être chez nous, et je n’imaginais pas alors à quel point mon passage au Vietnam me causerait tant de problèmes physiques en vieillissant », raconte-t-elle. « Je suis sous oxygène, médicaments et nébuliseurs trois fois par jour. C’est un combat quotidien. »
En 2021, le Congrès américain a adopté le PACT Act (Promise to Address Comprehensive Toxics Act), une loi reconnaissant certaines affections respiratoires et cancers comme maladies imputables au service militaire, ce qui permet aux vétérans d’obtenir des prestations d’invalidité. Ce texte visait pour l’essentiel les effets sanitaires liés aux fosses à brûler utilisées lors des opérations militaires post-11 septembre. Au 19 février 2025, plus de 4,3 millions de vétérans et militaires étaient inscrits dans le Registre du Département des Anciens Combattants (VA) couvrant l’exposition aux dangers aériens et aux fosses à brûler entre 1990 et 2021, en Moyen-Orient, Afrique et Asie du Sud-Ouest.
Pour les troupes ayant servi au Vietnam, la loi ne prévoit que la couverture des effets liés à l’exposition à l’Agent Orange, sans reconnaissance spécifique des expositions aux incinérations à ciel ouvert, laissant sans prise en charge près de 1,4 million de vétérans toujours en vie.
Rosie Torres, cofondatrice et directrice de Burn Pits 360, une organisation de défense des droits des vétérans qui a milité pour le PACT Act, souligne que les vétérans du Vietnam ont été les premiers à comprendre et à soutenir leurs homologues d’Irak et d’Afghanistan dénonçant ces risques.
« Chaque fois que nous intervenions auprès des législateurs, où notre discours semblait étranger, ce sont les vétérans du Vietnam qui étaient là en premier, parce qu’ils avaient eux-mêmes expérimenté ces expositions à l’air libre », explique-t-elle. « Brûler à ciel ouvert au Vietnam n’est pas différent de ce qui se passe en Irak. Le problème, c’est que tout se heurte aux limites de la science. »
Depuis l’adoption du PACT Act, des associations de vétérans, des groupes de défense des familles militaires et des parlementaires appellent à élargir la prise en charge sanitaire et les droits à prestations des anciens combattants exposés aux fosses à brûler au Vietnam.
Selon Torres, le combat difficile mené par les vétérans d’Irak et d’Afghanistan pour prouver leurs expositions et maladies liées tient notamment à la nécessité de pousser le Congrès et le Pentagone à déclassifier des échantillons atmosphériques. À ce jour, il est même incertain que des prélèvements aériens ou de sols vietnamiens aient été conservés, ce qui complique grandement toute avancée.
« Ils sont bloqués par des exigences de recherche. C’était impossible pour nous aussi. Notre victoire est due, premièrement, au fait que nous avons occupé le terrain devant le Congrès. Deuxièmement, à la déclassification d’un seul échantillon d’air. Le reste est toujours classifié à ce jour. »
Le GAO souligne qu’il est nécessaire de collecter davantage de données concernant les expositions aux brûlis en plein air, notamment via des témoignages directs des vétérans vietnamiens afin d’alimenter de futures études. Cependant, le département des Anciens Combattants met en garde contre les biais de mémoire et la possible imprécision des souvenirs des anciens combattants, compliquant l’analyse.
La charge de la preuve
Le rapport rappelle que les fosses à brûler étaient bien utilisées au Vietnam. Il présente notamment des photos prises par des soldats montrant les méthodes d’incinération de déchets humains, poubelles, batteries et pneus. Le rapport cite aussi des documents militaires remis aux ingénieurs du Corps des Marines, mettant en garde contre la pollution atmosphérique excessive – notamment la fumée noire caractéristique – générée par la combustion des déchets de latrines, nuisible à la santé des personnels proches.
Le GAO a également recueilli les témoignages de représentants de quatre associations reconnues de vétérans ainsi que de 145 anciens combattants évoquant une large gamme de sources toxiques : émissions de moteurs diesel, avions, groupes électrogènes, incinération de C-4 explosif pour chauffer la nourriture sur le terrain, fumée de cigarettes.
Plus de 75 % des vétérans interrogés pensent que des maladies telles que la maladie pulmonaire obstructive chronique ou l’inflammation chronique des voies nasales sont liées à leur exposition à la combustion en plein air au Vietnam.
Le rapport relève que la VA n’a pas conduit d’études spécifiques sur les corrélations entre les effets sanitaires des vétérans du Vietnam et l’exposition à la combustion à ciel ouvert.
« Historiquement, les recherches ont surtout ciblé les effets sur la santé des vétérans du Vietnam liés aux herbicides utilisés durant le conflit », souligne le rapport. « Les responsables conviennent aussi que l’exposition aux dangers aériens – possiblement liée à la combustion en plein air – est une menace sanitaire possible dans tout contexte opérationnel. »
Selon les représentants du VA, les examens en cours n’ont pas établi que la combustion à ciel ouvert constitue un facteur majeur des problèmes de santé à long terme des vétérans vietnamiens. Ils insistent sur la nécessité d’obtenir des données supplémentaires issues des vétérans eux-mêmes pour orienter toute recherche future.
Les demandes de reconnaissance d’invalidité
Les conséquences sanitaires attribuées à la combustion en plein air n’étant pas reconnues comme maladies présumées liées au service militaire, les vétérans vietnamiens doivent fournir la preuve de leur exposition en service, de leurs affections médicales et du lien entre les deux afin d’obtenir des droits à compensation, précise le GAO. Sur les 145 vétérans interviewés, 10 % ont tenté une demande d’indemnisation qui a été refusée faute de preuve suffisante. Environ 66 % n’ont même pas essayé, estimant qu’ils seraient très probablement rejetés.
Kristina Keenan, directrice de la législation pour Veterans of Foreign Wars (VFW), estime que les vétérans du Vietnam devraient pouvoir bénéficier du régime de présomption instauré par le PACT Act. Cette mesure, qui impose au VA de traiter les demandes en supposant la présomption d’imputabilité à partir de la preuve de présence dans des zones où le brûlis à ciel ouvert était pratiqué, vise à anticiper les problèmes de santé à venir, évitant ainsi des amendements législatifs fragmentaires.
« J’aimerais que cela fonctionne sur ce principe, plutôt que de devoir à nouveau saisir le Congrès, après l’adoption d’une loi de près de 300 milliards de dollars qui devait justement résoudre ces problématiques. Ces questions doivent faire l’objet d’un suivi permanent par la VA et d’information auprès du public », souligne Keenan.
Rosie Torres invite le Département de la Défense et le VA à faire preuve de bon sens et à garantir aux vétérans vietnamiens et leurs familles l’accès aux prestations d’invalidité tant qu’il est encore temps.
« Le VA se trompe toujours. Ce n’est pas un hasard si par exemple 1 000 personnes présentes au même endroit au Vietnam souffrent toutes de la même maladie respiratoire. Ce n’est pas sorcier : cela prouve l’exposition à la combustion dans ces fosses. Il faut simplement leur reconnaître la présomption et leur rendre leur dignité, quel que soit le temps qu’il leur reste. »