Depuis le début du conflit avec l’Iran en février, les forces américaines au Moyen-Orient ont largement puisé dans leurs stocks de missiles de défense aérienne au sol pour repousser les attaques iraniennes. Le réapprovisionnement des inventaires de missiles Patriot et THAAD (Terminal High Altitude Area Defense) pourrait prendre environ trois ans, voire davantage, pour revenir aux niveaux d’avant-guerre, avertissent des experts.
Selon une analyse récente du Center for Strategic and International Studies (CSIS), un think tank basé à Washington D.C., les forces américaines auraient tiré jusqu’à 67 % de leurs missiles Patriot et près de 48 % de leurs intercepteurs THAAD depuis le début des hostilités avec l’Iran. Cette érosion des stocks pourrait contraindre les États-Unis et leurs alliés à prendre davantage de risques lors des interceptions, souligne le CSIS.
Le CSIS précise : « Il n’existe pas d’alternative valable aux systèmes Patriot et THAAD pour la défense antimissile balistique. Les navires de guerre, munis de missiles Standard capables d’intercepter ce type de menace, sont généralement trop éloignés pour intervenir efficacement. »
Face à une intensification des attaques iraniennes, notamment par des barrages de drones et de missiles contre les bases américaines et des pays partenaires comme l’Arabie saoudite, Bahreïn et le Koweït, la mission de défense aérienne est devenue cruciale. Cette pression constante a considérablement puisé dans le stock d’intercepteurs américains.
Le CSIS estime que le stock de missiles Patriot pourrait être passé de 2 330 à une fourchette comprise entre 759 et 827 exemplaires, tandis que les missiles THAAD seraient descendus de 452 à environ 234-278. « Le réapprovisionnement à des niveaux préalables au conflit pourrait demander un peu plus de trois ans », explique le colonel de marine à la retraite Mark Cancian, conseiller principal au département Défense et Sécurité du CSIS. Bien entendu, cette durée pourrait s’allonger si l’armée américaine continue d’utiliser massivement ces munitions.
Il suggère que la Maison Blanche pourrait accélérer ce processus en exigeant que toute nouvelle production de missiles Patriot et THAAD soit d’abord destinée aux États-Unis, en retardant les livraisons aux alliés et partenaires. Ce calendrier dépendra toutefois de l’adoption par le Congrès du budget du Pentagone pour l’exercice fiscal à venir, qui finance en partie le renouvellement des stocks d’intercepteurs.
Pour le moment, l’armée américaine dispose encore d’un nombre suffisant d’intercepteurs pour soutenir ses opérations contre l’Iran. Mais « au fur et à mesure que ces stocks diminuent, la capacité à répondre simultanément à un conflit dans le Pacifique occidental contre la Chine – qui nécessiterait de nombreuses unités – ainsi qu’à soutenir nos alliés comme l’Ukraine, s’amenuise », alerte Mark Cancian.
Avant le conflit avec l’Iran, l’opinion dominante parmi les experts était que le stock d’intercepteurs au sol américain ne suffisait pas à mener un affrontement majeur avec la Chine. À ce jour, l’évolution du conflit iranien reste incertaine. Le Commandement central américain (CENTCOM) a annoncé mercredi la reprise des frappes aériennes contre des cibles iraniennes, après une pause temporaire. Ces frappes font suite à une tentative d’attaque surprise par des missiles balistiques lancés par le Corps des Gardiens de la Révolution islamique, tous interceptés avec succès.
Interrogé sur la stratégie de réapprovisionnement en missiles Patriot, THAAD et autres systèmes, le porte-parole du Pentagone Sean Parnell a réaffirmé : « L’armée américaine est la plus puissante au monde et dispose de tout ce qu’il faut pour agir au moment et à l’endroit choisis par le Président. Nous avons conduit de nombreuses opérations réussies tout en conservant un arsenal profond pour protéger nos forces et intérêts. »
Dans ce contexte, l’Armée de Terre américaine vient d’attribuer à Lockheed Martin un avenant de contrat d’environ 54 milliards de dollars dans le cadre d’un accord pluriannuel de sept ans pour la production de missiles Patriot, en complément d’un contrat de 5 milliards conclu en avril dernier. Cette enveloppe devrait permettre à Lockheed Martin de tripler d’ici fin 2030 sa capacité de production de missiles Patriot avancés.
En parallèle, Lockheed Martin a obtenu un contrat de près de 35 milliards de dollars en juin pour quadrupler la production de missiles THAAD sur la période de sept ans à venir.
Toutefois, malgré ces investissements massifs, le réapprovisionnement complet des stocks de missiles Patriot et THAAD prendra plusieurs années, souligne Virginia Burger, analyste senior au sein du Project on Government Oversight (POGO), une organisation indépendante de surveillance gouvernementale. « Trois ans est une estimation conservatrice, la réalité pourrait être encore plus longue », précise-t-elle.
Ces types d’intercepteurs comptent parmi les munitions les plus complexes de l’armée américaine, avec des chaînes d’approvisionnement et des processus de fabrication particulièrement exigeants. Chaque missile intègre une puissance de calcul considérable pour suivre et ajuster sa trajectoire vers une cible aérienne mouvante, combinant logiciels et matériels sophistiqués fonctionnant de concert.
Par conséquent, l’industrie de défense met généralement 42 mois pour finaliser un contrat de production Patriot et environ 53 mois pour un contrat THAAD. Les accords récents entre le Pentagone et les industriels pour augmenter la production entreront progressivement en vigueur sur une période de trois à sept ans.
« Ce n’est pas une solution immédiate », confirme Virginia Burger. « La capacité de production va croître progressivement. D’ici trois à quatre ans, la production pourrait atteindre plusieurs unités par an, mais ce n’est pas encore le cas aujourd’hui. »
