La retraite progressive de l’emblématique A-10 Warthog de l’US Air Force s’étalera jusqu’à l’année fiscale 2027. Si bien que la force aérienne américaine souhaite retirer tous ses A-10, un retrait intégral semble désormais impossible à court terme. Par ailleurs, les derniers A-10 en service sont adaptés pour remplir une nouvelle mission : la chasse aux drones.

Un parc d’A-10 Warthog réduit à 103 exemplaires

Depuis plusieurs années, l’US Air Force sollicite le Congrès pour retirer sa flotte de Fairchild Republic A-10 Thunderbolt II, surnommés « Warthog ». Washington a cependant systématiquement bloqué ce retrait tant que le F-35A n’était pas déployé en nombre suffisant.

Dans la demande budgétaire pour l’année fiscale 2026, l’US Air Force réitère sa volonté d’éliminer tous les Warthog encore en service. Toutefois, une fois de plus, l’administration américaine semble prête à n’accorder qu’un retrait progressif.

Le projet de budget établi par le Comité des services armés du Sénat américain pour l’exercice 2026 prévoit un budget du Département de la Défense de 878,7 milliards de dollars, incluant un budget national total de défense de 924,7 milliards de dollars. Ce document stipule explicitement que la Force aérienne est interdite de retirer les A-10 en dessous d’un parc de 103 appareils pour l’année fiscale 2026.

Une stratégie graduelle pour la retraite des A-10

Dans la demande présidentielle pour le budget 2025, l’US Air Force proposait déjà la mise hors service de 56 A-10. Le plan prévoyait aussi la vente progressive de 59 autres A-10 en 2026, 68 en 2027, 35 en 2028, puis l’arrêt des retraits à partir de 2029.

Partant d’un stock de 218 Warthog en 2024, 56 ont été retirés en 2025, laissant 162 appareils. Le Comité sénatorial vise désormais un seuil minimal de 103 unités pour 2026, ce qui implique le retrait de 59 exemplaires supplémentaires cette année-là, conformément aux prévisions présidentielles.

Par ailleurs, le rapport budgétaire anticipe aussi la mise hors service progressive des F-15C/D encore en service entre 2025 et 2026, ainsi que le retrait débutant des B-1 Lancer avec neuf appareils retirés en 2028 et dix en 2029.

Le vieillissement du parc d’A-10

En décembre 2024, il a été rapporté que l’US Air Force avait transféré au moins 39 A-10 vers le « cimetière des avions » de Davis-Monthan, soit plus du double des 17 unités envoyées en 2023.

Selon le rapport AMARG (Aerospace Maintenance and Regeneration Group) de mars 2025, ce dépôt comptait 95 A-10 (modèles A-10A et A-10C) en stock, auxquels s’ajoutaient sept appareils réceptionnés cette même année.

Le site AMARG Experience indique également que sept autres A-10 sont arrivés entre mai et juin 2025. Bien que le chiffre exact d’appareils retirés durant l’année fiscale 2025 reste incertain, il correspond vraisemblablement à la quarantaine d’exemplaires autorisés à être désactivés.

La fin annoncée du soutien aérien rapproché

La famille F-35 est censée remplacer plusieurs plateformes, dont les F-16, A-10, F/A-18 et AV-8B de l’US Army. Il est fréquemment souligné que le F-35A ne peut égaler le soutien terrestre offert par l’A-10, un constat juste, mais dont la raison tient à la doctrine opérationnelle.

En effet, le F-35 n’est pas conçu pour assurer des missions de soutien aérien rapproché (CAS) à la manière de l’A-10, ce qui reflète l’évolution des modes de combat de l’US Air Force. Le F-35 existe en trois variantes, dont la plupart ne disposent pas de canon interne : seules les versions F-35B et F-35C doivent emporter un pod d’armes externe GPU-9/A. Le F-35A, quant à lui, est équipé d’un canon interne GAU-22/A de calibre 25 mm avec 180 munitions, loin des 511 munitions du canon de 20 mm du F-16 ou des 1174 coups du canon GAU-8/A Avenger 30 mm de l’A-10.

Si le rôle de destructeur de chars de l’A-10 durant la Guerre du Golfe est sujet à débat, son efficacité serait aujourd’hui limitée en cas de conflit de haute intensité entre États disposant d’équipements comparables. Le F-35A n’est donc pas pensé pour les missions CAS comme l’était l’A-10, parce que la stratégie de combat adoptée par l’US Air Force diffère désormais.

De même, l’US Army privilégie l’emploi des Boeing AH-64E Apache pour des frappes profondes visant la logistique ennemie plutôt que pour un appui aérien rapproché classique.

Chasse aux drones : la dernière mission des Warthogs ?

Conçu initialement pour contrer les formations blindées soviétiques au niveau du passage de Fulda en Allemagne de l’Ouest, le destin des A-10 a pris une tournure inattendue.

En octobre 2025, il a été révélé que l’A-10 Thunderbolt II avait été rapidement modifié afin de transporter le système avancé de roquettes à guidage de précision II (APKWS II), et les marques de destruction apposées indiquent que plusieurs drones ont été abattus avec succès.

Un des A-10, surnommé « Ares », arborait deux marques de victoire représentant des drones d’attaque unidirectionnels du type Shahed. La décoration du nez suggère également l’emploi combiné d’une bombe à petit diamètre (SDB) et du canon automatique durant la même mission.

Ce Warthog faisait partie des 12 appareils présents au Moyen-Orient pendant le conflit de 12 jours entre l’Iran et Israël, période au cours de laquelle les États-Unis ont bombardé des installations nucléaires iraniennes lors de l’opération « Midnight Hammer » et abattu de nombreuses munitions iraniennes.

Les APKWS II sont des roquettes Hydra de 70 mm adaptées pour détruire drones et missiles de croisière. Ces roquettes offrent des avantages significatifs face aux missiles air-air plus sophistiqués :

  • Coûts relativement faibles permettant d’engager massivement les drones ennemis et autres menaces aériennes.
  • Quantité importante embarquable par appareil autorisant le traitement d’un nombre élevé de cibles.
  • Stocks importants détenus par les États-Unis, garantissant une disponibilité pérenne.

Conçu comme un chasseur de chars, l’A-10 semble donc finir sa carrière comme un chasseur de drones. Initialement construit autour de son canon GAU-8/A Avenger 30 mm, il devient finalement un lanceur spécialisé de roquettes. Prévu pour le soutien aérien rapproché, il est assigné en fin de vie à un rôle aérien bien différent.

Cependant, dans des environnements permissifs, le soutien aérien rapproché demeure. En décembre 2024, un A-10 Warthog a été filmé tirant avec intensité au canon automatique lors d’une mission de soutien aérien rapproché en Syrie.

Aaron Spray