L’Aeronautical Development Agency (ADA), qui pilote les programmes de chasseurs indigènes en Inde, vient de publier une étape clé avec un appel d’offres (RFP) pour la conception et le développement d’un radôme large bande intégrant un polariseur. Ce radôme est spécifiquement destiné à la suite de guerre électronique (EW) du Light Combat Aircraft (LCA) Mk2. Lancé sous l’égide du Combat Aircraft Systems Development & Integration Centre (CASDIC) du DRDO, ce RFP marque une avancée majeure dans la maturation du Tejas Mk2, en définissant précisément la configuration de la suite EW et en accélérant sa production, dans le cadre de la volonté de l’Armée de l’air indienne (IAF) de disposer d’une supériorité aérienne autonome de 4,5e génération.
Ce RFP regroupe deux initiatives essentielles : le projet JAITRA, qui couvre la conception globale, le développement, les essais de qualification, le screening environnemental (ESS) et la livraison des prototypes, ainsi que le sous-projet NIRVEDHA, qui se concentre sur la fourniture du radôme large bande avec polariseur intégré. Ces appellations, issues du sanskrit et signifiant « victoire » (JAITRA) et « pénétration » (NIRVEDHA), reflètent la volonté de l’Inde d’associer progrès technologique et références culturelles, tout en répondant aux besoins du LCA Mk2 en systèmes EW performants et furtifs pour évoluer dans des espaces aériens contestés.
Les partenaires industriels pressentis, qu’il s’agisse de PME, startups ou acteurs établis, devront satisfaire, voire dépasser les exigences techniques détaillées dans le cahier des charges. Ce dernier met l’accent sur plusieurs critères : optimisation aérodynamique pour une réduction minimale de la section radar (RCS), transparence radiofréquence large bande sur les bandes de fréquences EW (probablement de 2 à 18 GHz pour des opérations multifonctions), contrôle de la polarisation afin d’atténuer les brouillages et renforcer l’intégrité du signal, ainsi que intégration fluide avec la partie composite du nez de l’avion. Le radôme devra aussi supporter des charges aérodynamiques et thermiques extrêmes lors des vols supersoniques, menaces hypersoniques ou interceptions à haute altitude, tout en permettant aux récepteurs d’alerte radar (RWR), brouilleurs et lance-leurres de la suite EW de fonctionner sans dégradation.
CASDIC, laboratoire du DRDO spécialisé dans l’intégration avionique et EW embarquée, impose aux soumissionnaires une matrice de conformité point par point. Cette réponse structurée comprendra la démonstration d’adhésion technique, des propositions innovantes, un calendrier précis et un chiffrage détaillé des coûts. L’objectif est de livrer des prototypes dans un délai de 24 à 36 mois, en adéquation avec le premier vol du LCA Mk2 prévu entre 2028 et 2029. Le RFP insiste sur la nécessité d’une mise en œuvre efficace, invitant à un développement collaboratif dans le cadre du programme « Make in India » pour favoriser l’absorption technologique et préparer les évolutions futures.
Ce lancement intervient alors que le prototype de la suite EW du Tejas Mk2 entre dans une phase avancée de tests dans les installations de Bengaluru et Hyderabad, avec des démonstrations au sol validant des sous-systèmes clés comme le processeur EW unifié et les brouilleurs à mémoire radiofréquence numérique (DRFM). Le radôme large bande, souvent considéré comme le « talon d’Achille » des chasseurs modernes du fait de son double rôle hébergeant les capteurs tout en participant à la furtivité, est crucial pour la survivabilité du Mk2. L’intégration d’un polariseur capable d’ajuster dynamiquement la polarisation des signaux constitue une avancée majeure. Cela permet de contrer les contre-mesures électroniques avancées (ECM) des adversaires comme le J-20 chinois ou le JF-17 Block III pakistanais, assurant à la flotte de l’IAF une conscience tactique supérieure dans un espace indo-pacifique saturé en brouillages et signaux.
Le LCA Mk2, évolution du Tejas Mk1A éprouvé, promet une augmentation significative de sa charge utile (jusqu’à 6,5 tonnes), équipé d’un moteur General Electric F414 offrant 20 % de poussée supplémentaire ainsi que des capacités de guerre en réseau. Avec 180 exemplaires commandés par l’IAF et un potentiel pour des variantes navales, l’indigénisation du radôme EW réduit la dépendance aux importations, qui constitue un frein dans les plateformes héritées, et positionne HAL comme acteur à l’export. Les experts qualifient cette avancée de « multiplicateur de force ». Un analyste sur la plateforme X note : « Cela témoigne de la profondeur des travaux du DRDO sur les systèmes EW domestiques, essentiels à la capacité du Tejas Mk2 4,5e génération à survivre dans des espaces aériens contestés. »
Les offres devront être soumises via le portail de l’ADA d’ici mi-décembre. La sélection privilégiera les entités disposant d’une expertise sur les radômes, telles que Bharat Electronics Limited (BEL) ou des acteurs privés comme Alpha Design Technologies. Alors que l’Inde vise 70 % d’indigénisation dans la défense d’ici 2027, ce RFP illustre la maturité de l’écosystème industriel, qui s’étend des premières esquisses jusqu’à la qualification de matériel prêt pour le vol, comblant le fossé entre prototype et entrée en service en escadron.