Le ministère britannique de la Défense a publié un avis de consultation préliminaire dans le cadre du projet VANQUISH, sollicitant les avis de l’industrie sur une nouvelle « plateforme autonome à voilure fixe à décollage et atterrissage courts collaboratifs » (FW STOL ACP) destinée aux porte-avions de la Royal Navy.
Cette démarche, répertoriée sur la plateforme Find a Tender, est présentée comme une démonstration technique visant à orienter les futures options d’acquisition pour la « Hybrid Air Wing » du Royaume-Uni.
L’avis, référencé 2025/S 000-062294, définit clairement le besoin : « Le projet VANQUISH vise à réaliser une démonstration technique en mer d’une plateforme autonome à voilure fixe à décollage et atterrissage courts attritable (niveau 2) ; la date cible nominale est la fin 2026, avec des options de livraison dans une fenêtre de 18 mois suivant cette échéance. »
Le ministère précise que la plateforme devra pouvoir embarquer et opérer de manière autonome depuis un porte-avions de la classe Queen Elizabeth. Elle sera propulsée par turbine à réaction, capable d’atteindre une vitesse subsonique élevée, et pourra décoller et se poser sans recourir aux catapultes ni aux dispositifs d’arrêt classique.
Ce système devra transporter une charge utile crédible avec une endurance suffisante, avec une exploitation envisagée dans des missions telles que la reconnaissance ISR, la frappe et le ravitaillement en vol air-air.
L’appel d’informations souligne que cette initiative doit compléter le F-35B Lightning dans le cadre de la QEC et de son groupe aérien embarqué. Les autorités insistent également pour que le projet soit aligné sur les principes de la transformation de l’aviation maritime (MATX) et qu’il s’appuie sur les essais et démonstrations antérieurs de plateformes autonomes menés à bord des porte-avions Queen Elizabeth.
La valeur estimée du contrat s’élève à 10 millions de livres sterling hors taxe (12 millions TTC), avec une période potentielle s’étendant d’avril 2026 à décembre 2027. Le ministère souligne que l’achèvement réussi de cette démonstration fournira les données nécessaires pour soutenir un futur achat d’un avion de frappe autonome capable d’opérer depuis porte-avions, attendu au début des années 2030.
Il est précisé que cet avis ne constitue pas un appel d’offres formel. « Pour éviter toute confusion, cet avis ne préfigure pas un marché imminent. Tous les coûts liés à la réponse à cette consultation sont à la charge des répondants. » Un appel d’offres officiel devrait être lancé en janvier 2026.
Les industriels sont invités à envoyer leurs réponses avant le 14 novembre 2025 via un formulaire en ligne. Les questions de clarification doivent être soumises au plus tard le 24 octobre.