Le ministère de la Défense britannique a confirmé que les essais de ballons stratosphériques sans pilote réalisés dans le Dakota du Sud dans le cadre du projet Aether ont pleinement atteint, voire dépassé, tous leurs objectifs.
Ces tests s’inscrivent dans une démarche plus large visant à développer des plateformes de renseignement, surveillance et reconnaissance (ISR) à haute altitude, dotées d’une longue endurance et capables d’évoluer dans des conditions particulièrement difficiles, précise le ministère.
En réponse à une question écrite de Ben Obese-Jecty, député conservateur de Huntingdon, le ministre de la Défense Luke Pollard a indiqué « que les essais dans le Dakota du Sud ont été couronnés de succès, atteignant ou dépassant l’ensemble des objectifs fixés. »
Il a détaillé que ces objectifs comprenaient notamment « la fourniture d’une couverture ISR 24 heures sur 24 dans des conditions hivernales en haute latitude à haute altitude ; la localisation, l’identification et le suivi de signaux, ainsi que la diffusion des données à la fois par liaison directe (Line of Sight) et via communication satellite ; le maintien d’une endurance continue en haute altitude ; et la possibilité de transfert en vol de la couverture ISR entre différentes plateformes. »
Le projet Aether fait partie d’un effort plus large du ministère de la Défense pour développer des capacités de surveillance non habitées et quasi-spatiales. Ce programme ambitionne de déployer des systèmes opérant dans la stratosphère pendant de longues périodes, offrant ainsi une collecte persistante de renseignements à un coût nettement inférieur à celui des satellites traditionnels ou d’aéronefs habités.
Le ministère de la Défense souligne que l’analyse approfondie des données recueillies lors des essais dans le Dakota du Sud orientera les développements futurs et les concepts opérationnels potentiels pour ces plateformes de surveillance sans pilote à longue endurance.