Le projet britannique de nouvel avion de combat de prochaine génération franchit une étape majeure avec la présentation officielle du design du démonstrateur de vol Combat Air, tandis que les fabricants annoncent que deux tiers de sa structure sont déjà en cours de fabrication.

Mené par BAE Systems en collaboration avec Rolls-Royce, MBDA UK et le ministère de la Défense, cet appareil est le premier démonstrateur de combat supersonique piloté développé au Royaume-Uni depuis plus de 40 ans. Cette révélation constitue un jalon essentiel, en vue d’un premier vol programmé dans les trois prochaines années.

La structure principale de l’avion, ainsi que ses ailes et empennages, sont assemblés grâce à des techniques avancées de fabrication numérique et robotisée sur les sites de BAE Systems dans le Lancashire. Ce démonstrateur a pour objectif de tester un large éventail de technologies, notamment des fonctionnalités compatibles avec la furtivité et des commandes de vol de nouvelle génération.

« Ce projet ambitieux et complexe donnera naissance au premier démonstrateur de combat piloté britannique en quatre décennies », a déclaré Tony Godbold, directeur de la livraison des futurs systèmes de combat aérien chez BAE Systems. « En plus de développer un avion unique, nous posons les bases techniques, la préparation des équipes et la maturité numérique indispensables pour concevoir la prochaine génération de capacités de combat aérien. »

Ce démonstrateur s’inscrit dans la contribution du Royaume-Uni au Global Combat Air Programme (GCAP), un partenariat trilatéral avec le Japon et l’Italie visant à concevoir un chasseur de sixième génération d’ici le milieu des années 2030. Selon le ministère de la Défense, ce démonstrateur est crucial pour limiter les risques liés au développement futur d’avions et garantir que le Royaume-Uni reste à la pointe de l’innovation aérospatiale.

« Je me réjouis que BAE Systems et le ministère de la Défense puissent aujourd’hui partager cette avancée importante », a déclaré Richard Berthon, directeur du futur combat aérien au MoD. « Pour la première fois, le public peut découvrir à quoi ressemblera ce démonstrateur d’avion de pointe lorsqu’il s’élèvera dans les airs. »

« Le Combat Air Flying Demonstrator fournit des enseignements précieux sur la conception des futurs systèmes de combat aérien et prépare nos équipes aux compétences nécessaires à la réussite du GCAP. »

Le projet vise également à réduire significativement les délais et les coûts de fabrication des futurs avions militaires, en s’appuyant sur des méthodes numériques telles que l’ingénierie des systèmes basée sur des modèles, les jumeaux numériques, l’impression 3D, la cobotique et la simulation immersive.

Les pilotes de BAE Systems, Rolls-Royce et de la Royal Air Force ont accumulé plus de 300 heures de vol sur un simulateur haute-fidélité conçu pour ce démonstrateur. Les ingénieurs utilisent ces essais simulés pour évaluer les performances, tester les systèmes de contrôle et recueillir des données avant le premier décollage de l’appareil.

BAE Systems souligne que cette approche contribuera à maintenir la souveraineté britannique dans la capacité à concevoir, produire et assurer le soutien d’avions militaires avancés.

Depuis 2018, plus de 1 000 apprentis et jeunes diplômés ont rejoint le consortium Team Tempest. Plus de 600 fournisseurs répartis à travers le Royaume-Uni, dont 91 PME et 26 établissements académiques, participent au projet. Actuellement, plus de 100 organisations travaillent directement sur le démonstrateur, avec une forte concentration d’activités dans le Nord-Ouest de l’Angleterre.

Ce démonstrateur est le premier avion de combat supersonique piloté produit par le Royaume-Uni depuis le Experimental Aircraft Programme (EAP), qui avait préparé la voie au Eurofighter Typhoon et avait effectué son premier vol en 1986.