La Royal Navy a lancé une consultation préliminaire sur un nouveau programme de 20 navires de surface sans équipage (USV), dans le cadre de sa transition vers une force navale hybride, selon un avis publié par le ministère de la Défense britannique le 5 novembre.
Cette initiative, baptisée Project Beehive, vise à soutenir la formation, le développement des tactiques et des capacités de guerre, tout en offrant une plateforme expérimentale pour les systèmes autonomes.
Les navires seront déployés par la Flottille de surface (Surface Flotilla – SURFLOT) lors d’opérations au Royaume-Uni et à l’étranger, servant de bancs d’essai pour les technologies émergentes et les nouveaux concepts opérationnels.
Selon l’avis officiel, « ces plateformes seront utilisées pour la formation, le développement tactique, le développement des capacités de guerre, le développement des capacités et les opérations dans la zone de responsabilité du Royaume-Uni et au-delà ». Le projet sera conduit selon un programme de développement en spirale, avec les premiers USV atteignant des niveaux de maturité technologique 4 à 5 et intégrant des systèmes à architecture ouverte facilitant les futures évolutions.
Le ministère de la Défense souligne que ces USV sont « essentiels pour maintenir la pertinence opérationnelle face à des menaces de niveau pair à pair ». Cette nouvelle flotte permettra à la Royal Navy de tester des capacités autonomes avancées et hybrides dans le cadre de la transition vers une « Hybrid Navy », qui combine des systèmes habités et non habités sur les domaines de surface, sous-marin et aérien.
Les travaux du projet se concentreront principalement dans le sud et le sud-ouest de la Grande-Bretagne. Le soutien technique pour l’intégration avec les fabricants d’équipements d’origine (OEM) et les mises à niveau successives sera inclus dans le processus d’acquisition. Le contrat est estimé à 10 millions de livres sterling TTC, avec un financement en partie assuré par UK Defence Innovation. Le ministère précise que, bien que la phase de participation progresse, aucun appel d’offres ne sera lancé avant l’approbation finale des crédits.
Cette annonce fait suite à un important exercice au cours duquel cinq navires sans équipage, télécommandés depuis plus de 800 kilomètres, ont encerclé le HMS Tyne lors d’une démonstration de trois jours au large des côtes écossaises. Cette opération, menée par le bureau des Capacités disruptives et technologies de la Royal Navy et l’Escadron d’expérimentation de la flotte, a été présentée comme un tournant dans la progression vers une marine hybride mêlant plateformes habitées et non habitées.
Durant cet exercice, les données et vidéos en temps réel des navires Rattler de 7,2 mètres ont été transmises aux contrôleurs installés à bord du navire de recherche Patrick Blackett à Portsmouth, permettant une coordination immédiate avec les navires HMS Tyne, HMS Stirling Castle, HMS Biter, ainsi qu’un hélicoptère Merlin. Le commandant Michael Hutchinson, responsable de l’Escadron d’expérimentation, a déclaré qu’il s’agissait « d’un moment crucial pour la Royal Navy alors que nous avançons vers une Hybrid Navy associant plateformes habitées et non habitées ».
Le brigadier Jaimie Roylance, directeur technique de la Royal Navy, a qualifié cet événement de « première mise en opération d’un système non habité déployable, capable et prêt pour une mission en mer ». Il l’a également décrit comme « un moment important dans l’histoire de la Royal Navy », soulignant que les systèmes sans équipage seront essentiels pour conserver l’avance maritime du Royaume-Uni face aux menaces évolutives.