Le ministère de la Défense britannique a confirmé qu’une évaluation est en cours pour décider s’il faut réparer ou désaffecter le navire de soutien amphibie RFA Argus, tout en soulignant que le soutien amphibie reste assuré grâce aux navires de la classe Bay de la Royal Fleet Auxiliary.
Lors d’une séance, la baronne Goldie a interrogé sur l’analyse coût-bénéfice effectuée concernant le Argus, les plans prévus pour son remplacement, ainsi que les risques associés à l’absence de navire de soutien amphibie opérationnel.
Le ministre de la Défense, Lord Coaker, a répondu le 16 septembre : « La Royal Fleet Auxiliary (RFA) dispose de trois navires de débarquement de la classe Bay (Landing Ships Dock – Auxiliaires) pour soutenir la capacité amphibie du Royaume-Uni. La RFA s’est engagée à ce qu’au moins un de ces navires maintienne un niveau de préparation adéquat, tandis que les autres sont soumis à des opérations d’entretien plus poussées. »
Il a ajouté au sujet du Argus : « La RFA continue de collaborer avec les inspecteurs de Defence Equipment and Support ainsi que des partenaires commerciaux afin d’évaluer le coût et la valeur des réparations nécessaires. »
Le RFA Argus est arrivé à Portsmouth le 8 juin mais n’a pas pu appareiller pour des réparations à Falmouth après le retrait de sa certification de sécurité. La Maritime and Coastguard Agency ainsi que Lloyd’s Register ont jugé le navire impropre même pour ce court trajet, ce qui signifie que la Marine royale britannique ne dispose actuellement d’aucun navire amphibie de soutien en service. La RFA travaille à résoudre cette situation, qui met en lumière la fragilité de la flotte de soutien et la pression croissante pesant sur ces plateformes vieillissantes.
Mis en service en 1988, le Argus a alterné entre les fonctions d’entraînement aérien, de navire hôpital et de soutien amphibie. Des décennies de service ont généré un besoin important de travaux pour maintenir sa navigabilité, la décision devant maintenant être prise en fonction des coûts de réparation par rapport aux bénéfices d’une éventuelle mise hors service.
Si les autorités soulignent que les navires de classe Bay constituent l’épine dorsale de la capacité amphibie britannique, la mise hors service du Argus laisse la Royal Navy sans navire actif dans ce rôle pour le moment. Aucun programme de remplacement n’a encore été annoncé, mais le Plan d’investissement de la Défense, attendu plus tard cette année, devrait apporter des éclaircissements sur l’avenir de la flotte de soutien amphibie.