Le gouvernement britannique exclut une nouvelle fois la possibilité de transférer des drones télépilotés MQ-9 Reaper à l’Ukraine, malgré le retrait officiel de cette plateforme après 18 ans de service au sein de la Royal Air Force (RAF).
Le député libéral-démocrate James MacCleary a interrogé les ministres sur la disponibilité éventuelle de ces drones, évoqués dans des réponses antérieures, en particulier au regard des évolutions récentes de la politique américaine sur les contrôles à l’export. Il a également demandé si la flotte de Reaper serait mise au rebut, vendue ou donnée une fois retirée du service.
Dans ses réponses écrites, le ministre de la Défense Al Carns a confirmé la position exprimée en avril. Il a déclaré : « Il n’est pas prévu de faire don de systèmes d’aéronefs télépilotés MQ-9 Reaper à l’Ukraine ». Dans une seconde réponse, il a ajouté que « il n’est pas non plus envisagé de vendre ou de donner des MQ-9 Reaper à l’Ukraine ».
Le ministre a insisté sur le fait que la mise au rebut sera effectuée selon les règles des Ventes Militaires à l’Étranger (Foreign Military Sales – FMS). « La gestion de la mise au rebut sera conforme à nos obligations contractuelles FMS », précisant ainsi que le Royaume-Uni est tenu non seulement par ses propres règles mais aussi par les restrictions imposées par les États-Unis.
Cette clarification intervient quelques semaines après que la RAF a confirmé que le Reaper a effectué son dernier vol opérationnel. Entré en service en 2007, cette flotte a soutenu les opérations britanniques en Afghanistan puis accumulé plus de 173 000 heures de vol lors de l’Opération Shader. Le ministère a souligné que cet appareil a joué un rôle « crucial dans le soutien aux forces britanniques et alliées », et a qualifié sa retraite de moment marquant la fin d’une phase importante des opérations aériennes télépilotées britanniques.
La RAF opère actuellement une transition vers le MQ-9B Protector, une version certifiée pour voler dans l’espace aérien britannique, offrant une endurance accrue ainsi que des capteurs améliorés. Le XIIIe escadron, dernière unité opérant le Reaper, a rappelé l’importance de ce changement. Le Group Captain Stu McAdam a déclaré que c’était « le cœur lourd mais avec une grande fierté » que les équipages ont accompli la dernière mission, ajoutant que le Protector apportera à la force ISTAR « l’excellence requise » pour les opérations futures.