Des hauts responsables de la défense ont alerté les parlementaires britanniques sur la lenteur et la rigidité du système d’approvisionnement militaire du Royaume-Uni, inadapté au rythme des conflits modernes. Ils appellent à une transition vers une guerre par prototypes et une expérimentation rapide sur le terrain.
Lors de son témoignage devant le Comité de la Défense, l’Air Marshal (à la retraite) Edward Stringer a souligné que le Royaume-Uni restait enfermé dans un modèle d’acquisition basé sur de grands programmes longs, plutôt que sur une itération rapide des équipements et une adaptation continue fondée sur les retours du champ de bataille.
« Nous devons définir ce qu’est la guerre par prototypes », a déclaré Stringer, en estimant que les processus actuels restent axés sur la rédaction longue de cahiers des charges, des contrats complexes et des conflits interminables sur les spécifications.
Il a suggéré de s’inspirer du secteur logiciel en adoptant le concept de « produit viable minimal », c’est-à-dire déployer rapidement des versions préliminaires du matériel au sein des unités de première ligne, puis laisser les militaires affiner et améliorer ces systèmes en temps réel.
« Créez un produit viable minimal et envoyez-le sur le terrain », a-t-il insisté, ajoutant que de « jeunes soldats brillants » doivent être autorisés à tester ces nouveaux systèmes et à retourner leurs observations à l’industrie.
Stringer a précisé que cette approche exigeait du gouvernement une révision de sa stratégie industrielle, délaissant le choix de « vainqueurs » pour mettre en place des conditions favorables à l’innovation, notamment en garantissant l’accès à l’énergie, à la puissance de calcul et à un environnement d’investissement stable. Il a expliqué que les stratégies actuelles reposaient sur l’idée que les capacités pouvaient être définies des années à l’avance, mais que la rapidité des évolutions technologiques rend ce paradigme obsolète. « Vous essayez de définir exactement ce dont vous avez besoin puis de le fabriquer sur dix ans, cela ne fonctionnera pas », a-t-il averti.
Il a cité la Strategic Defence Review elle-même, qui reconnaît la difficulté de prévoir les besoins futurs sur une décennie, plaidant pour que le Royaume-Uni dispose de systèmes capables de fournir des solutions quasiment instantanément, avant même d’en avoir formellement besoin. « Il faut construire un système qui puisse produire ce dont vous avez besoin, peut-être seulement quelques minutes avant d’en avoir l’usage », a-t-il expliqué.
Sir Hew Strachan a appuyé cet argument en rappelant que, en temps de guerre, le cycle d’approvisionnement se comprimait considérablement. « Même lors des deux guerres mondiales, le processus d’approvisionnement durait des mois », a-t-il précisé, évoquant un mécanisme continu de feedback entre le front et l’industrie, aujourd’hui perdu dans la planification de la défense en temps de paix.
Strachan a mis en garde contre une dépendance excessive au concept de souveraineté complète, soulignant que le Royaume-Uni devra « diversifier ses partenariats » avec ses alliés, tout en étant conscient que le soutien américain ne serait pas garanti en cas de conflit majeur avec la Chine. « Nous n’aurons pas ce soutien si les États-Unis sont engagés dans une guerre majeure contre la Chine », a-t-il déclaré, expliquant que la capacité industrielle américaine sera alors prioritairement dirigée vers ses propres besoins.
Interrogé sur l’impact des entreprises étrangères de drones qui implantent leur production au Royaume-Uni, Strachan a répondu : « Cela peut être soit une force, soit une vulnérabilité ».