Le programme britannique de dissuasion nucléaire franchit une nouvelle étape avec le lancement de la construction du dernier sous-marin nucléaire lance-missiles de la classe Dreadnought, le HMS King George VI.
La cérémonie s’est tenue chez BAE Systems à Barrow-in-Furness et a été inaugurée par le secrétaire à la Défense, John Healey. Ce temps fort marque le début de la construction d’un sous-marin destiné à entrer en service au début des années 2030, dans le cadre du dispositif de dissuasion nucléaire permanente britannique.
« La construction de sous-marins est une industrie essentielle au Royaume-Uni, qui soutient des milliers d’emplois et d’apprentissages à travers le pays, tout en assurant la sécurité nationale 24 heures sur 24 », a déclaré John Healey. « Barrow illustre parfaitement l’alliance entre sécurité et croissance économique – à la fois par l’ajout d’un nouveau sous-marin d’attaque à la flotte de la Royal Navy, la construction de la prochaine génération de sous-marins nucléaires armés, et le soutien simultané à des milliers d’emplois qualifiés et d’apprentis locaux. »
Cette cérémonie coïncidait avec la mise en service du HMS Agamemnon, le plus récent sous-marin d’attaque de la classe Astute, officiellement commissionné par le roi Charles III. Ce dernier a également attribué à Barrow le titre de « Port Royal », en reconnaissance de son rôle central dans la construction des sous-marins britanniques.
Madelaine McTernan CB, responsable de la défense nucléaire, a qualifié la découpe de la première tôle de « jalon majeur soulignant les avancées positives de ce programme exceptionnel ». Elle a ajouté : « La livraison de ces sous-marins est un effort véritablement national, impliquant une large chaîne d’approvisionnement britannique, avec une phase finale de construction au Royal Port de Barrow. »
Une fois achevée, la flotte Dreadnought composée de quatre unités remplacera la classe Vanguard, qui assure actuellement la dissuasion nucléaire du Royaume-Uni. Conçus pour embarquer les missiles Trident, ces sous-marins seront les plus avancés jamais exploités par la Royal Navy.
Le ministère de la Défense souligne que le secteur nucléaire de la défense britannique génère plus de 47 000 emplois à l’échelle nationale, un effectif qui devrait atteindre 65 000 d’ici 2030. Le site de Barrow à lui seul emploie désormais plus de 13 500 personnes travaillant dans la construction sous-marine, dont environ 1 800 apprentis et 500 jeunes diplômés formés à l’Academy for Skills and Knowledge de BAE Systems.
Charles Woodburn, directeur général de BAE Systems, a déclaré : « C’est un jour de fierté pour Barrow et tous ceux impliqués dans l’industrie sous-marine britannique, qui collaborent étroitement pour livrer les sous-marins des classes Dreadnought et Astute. »