Le ministère de la Défense britannique (MoD) progresse dans le développement de son missile balistique tactique, baptisé Nightfall.

Ce projet vise à concevoir un missile économique capable d’être lancé depuis une plate-forme mobile et d’atteindre une portée de plus de 500 kilomètres.

Selon un avis de marché publié par le MoD, au moins cinq exemplaires complets devraient être livrés sous 9 à 12 mois pour effectuer des essais.

Cette consultation fait suite à une sollicitation adressée aux industriels en septembre dernier, qui recherchait des retours précoces sur le marché.

Le ministère a indiqué que le prix unitaire du projectile devrait avoisiner 500 000 livres sterling (soit environ 675 250 dollars), hors ogive, lanceur et coûts de développement.

Pour comparaison, le coût unitaire du système américain MGM-140 Army Tactical Missile System est estimé entre 1 et 1,5 million de dollars, tandis que le missile plus récent Precision Strike Missile dépasse les 3 millions de dollars par exemplaire.

Chaque missile Nightfall doit pouvoir transporter une charge explosive d’environ 200 kilogrammes sur une trajectoire balistique supersonique, à plus de 500 kilomètres, avec des capacités élémentaires de manœuvre.

Parmi les autres exigences figurent la capacité à opérer dans des environnements où le GPS est contesté ou dégradé, ainsi qu’une précision de frappe avec une erreur circulaire probable (CEP) de 10 mètres, ce qui signifie que le missile doit toucher une zone dans un rayon de 10 mètres autour de la cible dans 50 % des cas.

Le système doit également permettre le lancement de plus de deux missiles depuis un même véhicule terrestre, garantir un impact sur la cible dans les 10 minutes suivant le lancement, et offrir la possibilité au lanceur et à son équipage de se replier en moins de 15 minutes après l’ensemble des tirs.

Une capacité souveraine

Le design du missile devra être largement exempt de restrictions commerciales ou d’usage étrangères, afin de faciliter les évolutions futures du système, notamment en matière de portée, de précision, de manœuvrabilité et de capacité de télémétrie.

En cas de contrat futur, la production devra pouvoir être montée en puissance pour atteindre au moins 10 unités par mois, avec une capacité d’augmentation supplémentaire si nécessaire.

Cette exigence s’inscrit dans le cadre de la modernisation et de l’extension de la flotte britannique de lance-roquettes multiples M270, composée d’environ 40 systèmes.

Les lance-roquettes modernisés supporteront les roquettes guidées de la famille Extended-Range Guided MLRS, capables d’atteindre 150 kilomètres, ainsi que le missile Precision Strike Missile, qui peut frapper jusqu’à 499 kilomètres.

Le développement d’un missile balistique tactique souverain permettra au Royaume-Uni d’assurer de manière autonome la montée en cadence de la production de munitions MLRS et d’envisager éventuellement des exportations.