Le Royaume-Uni a désormais réceptionné 40 des 48 chasseurs F-35B Lightning commandés, après la dernière livraison effectuée.
Selon des spécialistes du suivi de l’aviation de défense, les appareils numéro 39 et 40 sont arrivés hier, portant le total livré à 40.
Sur ces 40 avions :
– 18 sont affectés aux déploiements embarqués sur porte-avions
– 17 sont utilisés pour la formation au Royaume-Uni
– 4 sont intégrés à l’unité américaine d’essais et développement
– 1 appareil a été perdu précédemment dans un accident
Ces livraisons marquent une étape importante dans le renforcement de la Lightning Force britannique. Huit appareils restent à livrer dans le cadre de la commande actuelle de 48 F-35B, tandis que des décisions sur d’éventuels achats supplémentaires sont attendues dans le cadre de la planification gouvernementale pour l’aviation de combat future.
Combien d’avions supplémentaires ?
Le Royaume-Uni prévoit d’achever la commande de 12 F-35A supplémentaires ainsi que de 15 F-35B d’ici 2033, la première tranche de 48 F-35B devant être livrée d’ici mars 2026, selon des déclarations faites à la Chambre des Lords.
Lors d’une séance de questions sur la défense, Lord Coaker, ministre d’État au ministère de la Défense, a confirmé que la deuxième phase du programme F-35 britannique comprendra 27 avions : « 12 F-35A et 15 F-35B, ce qui permettra la création du troisième escadron de première ligne dédié aux F-35B. »
Il a ajouté que le gouvernement reste engagé à acquérir 138 F-35 au total tout au long du programme, conformément aux plans à long terme initiaux. Lord Coaker a également précisé que la décision d’acquérir des F-35A dès maintenant, avant le Plan d’Investissement de la Défense attendu cet automne, a été prise en raison de « sérieux défis géopolitiques » et ne modifie pas le nombre total d’avions prévu. Il a souligné qu’il était « important de prendre cette décision à ce moment précis au regard de la menace à laquelle nous faisons face. »
En réponse aux inquiétudes exprimées par Lord Houghton of Richmond, Coaker a reconnu que les 12 F-35A remplaceront 12 F-35B initialement prévus et que la version A est « environ 20 % moins coûteuse, » permettant une économie d’environ 240 millions de dollars. Toutefois, il a aussi confirmé que le Royaume-Uni ne dispose pas actuellement d’une capacité souveraine de ravitaillement aérien en vol compatible avec le F-35A, nécessitant donc un appui allié : « Il a raison concernant la capacité de ravitaillement ; un support allié sera nécessaire. »
Interrogé par Lord West of Spithead, Coaker a refusé de s’engager sur une révision de la doctrine nucléaire britannique, précisant que celle-ci est toujours sous examen. Il a par ailleurs réaffirmé que les décisions d’investissement plus larges, détaillées dans la Revue Stratégique de Défense, restent conformes au calendrier prévu pour l’automne, malgré l’annonce anticipée concernant le F-35A.
Baroness Goldie a demandé des garanties sur les délais de livraison, auxquelles Coaker a répondu avoir « toute confiance » quant au respect du calendrier d’acquisition pour les deux variantes.