Steven Price, ayant grandi au Panama, s’est engagé dans l’armée américaine en 1981. Pour sa première affectation, il a choisi de retourner dans sa région natale en se portant volontaire pour servir dans la zone du canal de Panama, où plus de 10 000 soldats étaient stationnés dans les années 1980.
Il y a passé trois ans et demi, d’abord comme opérateur radio, puis comme linguiste, avec des déploiements au Honduras et au Salvador. Il se souvient avoir été continuellement exposé à des pesticides toxiques, utilisés pour lutter contre les insectes. Ces produits étaient mélangés à du diesel et pulvérisés depuis des camions. Servir au Panama signifiait également être en contact avec les restes d’herbicides, notamment l’Agent Orange, transitant par les bases militaires depuis les années 1950 jusqu’aux années 1970, avant d’être envoyés au Vietnam.
Diagnostiqué avec une leucémie lymphoïde chronique et une maladie cardiaque ischémique, Steven Price, aujourd’hui âgé de 66 ans, est un vétéran reconnu à 100 % en situation d’invalidité. Ces dernières décennies, lui et plusieurs centaines d’autres anciens combattants ayant servi au Panama ont découvert des informations inquiétantes, jusqu’alors ignorées durant leur service, mais devenues cruciales au vu de leurs problèmes de santé.
Les effets sanitaires de l’Agent Orange et de produits chimiques similaires sont bien documentés. Steven Price suspecte aussi que les pesticides utilisés au Panama soient en cause dans ses troubles médicaux. Cependant, le Département des Anciens Combattants (VA) ne reconnaît pas le service dans cette zone comme une exposition « présumée » à l’Agent Orange ou aux herbicides, ce qui empêche l’accès aux compensations. En effet, la VA suit une liste du Département de la Défense définissant les lieux de service concernés, liste qui ne comprend pas actuellement le Panama.
En février 2024, 19 membres du Congrès, dans une lettre bipartite adressée au secrétaire à la VA, Denis McDonough, ont souligné que des documents publics corroborent la présence d’Agent Orange au Panama. Près de 400 vétérans ont développé des cancers, des maladies cardiaques et d’autres problèmes de santé « compatibles avec une exposition aux herbicides », mais ils se sont vus refuser toute compensation.
Des vétérans du Panama exclus de la reconnaissance des expositions toxiques
La loi PACT Act de 2022 prévoit une indemnisation pour certains problèmes de santé liés aux expositions toxiques sur les zones d’opérations, comme les fosses d’incinération en Irak et en Afghanistan, ou l’Agent Orange au Vietnam. Ces lieux constituent une liste d’affectations présumées à risque d’exposition. Or, le Panama n’en fait pas partie.
« Nous disposons d’une quantité énorme de preuves démontrant que l’Agent Orange, le DDT et bien d’autres produits chimiques ont été acheminés vers le Panama », affirme Steven Price.
Des militants ont lancé une campagne active en faveur de la reconnaissance des expositions toxiques au Panama. Une chercheuse civile a recensé les études scientifiques pertinentes, tandis qu’un ancien militaire de la Navy a mis en place une plateforme de consultation de documents publics aidant à constituer les dossiers pour la VA. En 2017, une conjointe de militaire a également documenté les livraisons d’Agent Orange dans un ouvrage intitulé « The Travels of Orange: and Other Toxins ». Un rapport de 2018 du Government Accountability Office a révélé des archives gouvernementales « inexactes » et « incomplètes » concernant le transport, le stockage et le contrôle de l’Agent Orange et de produits similaires.
Pesticide mélangé au diesel
Au-delà de l’Agent Orange, Steven Price plaide pour que soient prises en compte d’autres substances toxiques liées au Panama. Un article de 1954 publié dans le Panama Canal Review indique qu’à l’intérieur du canal, du DDT mélangé à du diesel était pulvérisé pour lutter contre les moustiques. Ces opérations de « fumigation » libéraient des particules contenant du benzène et de la dioxine, dont la toxicité est comparable à celle des expositions déjà intégrées dans la loi PACT Act de 2022, notamment les fosses d’incinération.
Steven Price a également produit une lettre d’un médecin du Texas Oncology Medical Center à San Antonio attestant que « l’association entre le benzène et la leucémie est établie ».
« Ce combat n’est pas pour moi, mais pour faire reconnaître que c’est bien le benzène qui en est la cause », précise-t-il.
La liste « présumée » fixée par le Pentagone
Steven Price a déposé une demande de reconnaissance d’invalidité auprès de la VA en septembre, mais celle-ci a été rejetée dans les 30 jours.
Il connaît néanmoins le cas de Robert Butler, un vétéran des Marines ayant également servi au Panama entre 1971 et 1972, et souffrant d’une maladie cardiaque ischémique. Après un premier refus de la VA, il a fait appel en fournissant des documents officiels prouvant des livraisons massives d’herbicides vers le Panama. En 2020, la Commission d’appel des vétérans a estimé que les preuves étaient suffisantes pour reconnaître son exposition.
Pour Price, cet exemple de succès d’appel est intéressant, mais la VA ne considère pas les décisions d’appel antérieures comme des précédents valables pour accorder des compensations.
« J’ai été aspergé par les camions pulvérisateurs, j’ai vu ça sur le terrain. J’ai même utilisé certains des mêmes documents de référence. Et pourtant, ma demande a été rejetée », déplore Steven Price.
Un rapport de 2023 des National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine souligne que le processus de reconnaissance présumée manque de « spécificité et de critères clairs » pour identifier les conditions concernées, ce qui affaiblit la confiance des vétérans dans l’équité du système.
« L’absence de critères précis engendre de l’incohérence et mine la confiance des vétérans dans l’équité du système », a déclaré Jon Retzer, directeur adjoint de l’organisation Disabled American Veterans, lors d’une audition devant la commission sénatoriale des affaires des vétérans.
Perspectives
Face à ces lacunes, les députés Maria Salazar (Républicaine, Floride) et Joaquin Castro (Démocrate, Texas) ont présenté en 2024 un projet de loi visant à autoriser les demandes d’indemnisation pour les vétérans présentant certains problèmes de santé et ayant servi au Panama entre 1958 et 1999, date du retrait américain. Des collaborateurs parlementaires travaillent actuellement sur un nouveau texte, avec des critères temporels plus restrictifs et la possible inclusion d’autres toxines comme les pesticides.
Le budget de la défense pour l’exercice 2025 impose au Département de la Défense de présenter un rapport aux commissions de l’armée du Congrès sur l’« utilisation et la présence d’agents herbicides » dans la zone du canal de Panama, sous 90 jours. Cependant, ce rapport n’a pas encore été délivré.
Au-delà de sa situation personnelle, Steven Price s’inquiète aussi du retour imminent des forces américaines dans la région, dans un contexte où l’administration Trump opère un pivot militaire vers l’Amérique latine. Il redoute que des soldats soient déployés sur un terrain d’entraînement en jungle panaméenne utilisé depuis vingt ans, là où lui-même avait été stationné, et où les troupes se préparaient au combat lors de la guerre du Vietnam.
Le président Donald Trump a par ailleurs promis à plusieurs reprises de « reprendre le contrôle du canal de Panama ».
« N’oublions pas les dommages collatéraux subis par certains de ces anciens soldats, et maintenant nous renvoyons nos troupes là-bas. Sommes-nous sûrs de faire ce qu’il faut en envoyant ces militaires sans protection, sans leur dire que courir dans les herbes de cette école de jungle pourrait ne pas être la meilleure idée du moment ? », alerte Steven Price.