Un soldat de l’armée de terre qui est passé en Corée du Nord en juillet est détenu par les États-Unis, ont déclaré mercredi de hauts responsables de l’administration.
Le soldat Travis King a franchi la frontière entre la Corée du Sud et la Corée du Nord « délibérément et sans autorisation » en passant par la zone de sécurité commune de Panmunjom le 18 juillet, selon l’armée américaine. Le soldat King a franchi la frontière après s’être absenté d’un vol à destination de Fort Bliss, au Texas, où il devait être puni pour des accusations d’agression en Corée.
Les autorités nord-coréennes ont transféré King en Chine avec l’aide du gouvernement suédois. Les autorités américaines ont reconnu que la Chine avait joué un « rôle constructif en facilitant son transfert hors de la RPC ».
Le média d’État nord-coréen, KCNA, a annoncé la décision d’expulser M. King mercredi, avant les commentaires des responsables américains. Les autorités américaines ont déclaré avoir appris début septembre, par l’intermédiaire de diplomates suédois, que les autorités nord-coréennes souhaitaient libérer M. King.
Les responsables américains ont déclaré qu’aucune concession n’avait été faite à la Corée du Nord pour la libération de M. King et que ce dernier était « très heureux » de rentrer au pays.
La KCNA a publié une déclaration selon laquelle King avait invoqué le racisme aux États-Unis et dans l’armée pour justifier sa fuite.
« Travis King a avoué avoir pénétré illégalement sur le territoire de la RPDC parce qu’il nourrissait de mauvais sentiments à l’égard des mauvais traitements inhumains et de la discrimination raciale au sein de l’armée américaine et qu’il était désillusionné par l’inégalité de la société américaine », a déclaré la KCNA.
King était considéré comme déserteur par l’armée depuis le 18 juillet, date à laquelle il a franchi la frontière entre la Corée du Sud et la Corée du Nord à l’intérieur de la zone de sécurité commune. Les États-Unis n’ont pas déclaré que King était un prisonnier de guerre, un statut officiel en vertu des lois américaines qui comprend des avantages importants et des protocoles de retour.
La traversée de la frontière par le soldat a eu lieu à la fin d’une mission troublée en Corée. Il a été libéré le 10 juillet après avoir passé deux mois dans une prison sud-coréenne, accusé d’avoir agressé un ressortissant sud-coréen. Le jour de sa fuite, King devait s’envoler pour Fort Bliss, au Texas, où il était censé subir une sanction judiciaire.
Toutefois, les autorités ont par la suite établi qu’après avoir été emmené à l’aéroport, il s’est désisté de son vol et a rejoint un groupe « d’orientation » qui s’est rendu à Panmunjom. Là, il a traversé la frontière en courant, où il a été rapidement arrêté par les troupes nord-coréennes.
Panmunjom abrite la zone de sécurité commune (JSA), un complexe de bâtiments de 800 mètres de large situé le long de la zone démilitarisée coréenne (DMZ) et supervisé par le commandement des Nations unies, qui est utilisé à des fins diplomatiques. La DMZ sépare la Corée du Sud de la Corée du Nord, également connue sous le nom de République populaire démocratique de Corée (RPDC).
Le passage de militaires américains en Corée du Nord est rare, mais pas inédit. Plus de 20 soldats américains ont choisi de rester en Corée du Nord après l’armistice initial qui a mis fin aux combats de la guerre de Corée, mais qui n’a pas réellement mis fin au conflit. Six autres ont traversé la frontière au cours des décennies qui ont suivi.
En 1962, deux soldats – le soldat de première classe Larry Abshier et James Dresnok – sont passés en Corée du Nord. Tous deux étaient sous le coup d’une sanction pour mauvaise conduite.
« J’en avais assez de mon enfance, de mon mariage, de ma vie militaire, de tout », a déclaré James Dresnok dans le documentaire Crossing the Line (2006). « Il n’y a qu’un seul endroit où aller.
Bien qu’il n’y ait pratiquement pas de liens directs entre les gouvernements américain et nord-coréen, des responsables américains ont déclaré qu’ils avaient pris contact avec la RPDC depuis que King avait franchi la ligne de démarcation, en utilisant de multiples canaux pour s’assurer du bien-être de King.
« Le gouvernement des États-Unis reste très ouvert à la possibilité d’une diplomatie avec la RPDC », a déclaré un responsable. « Cet incident montre qu’il est très important de maintenir les lignes de communication ouvertes, même lorsque les relations sont tendues, et que cela peut donner des résultats.
