Le programme indien Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA), destiné à livrer le premier avion de combat furtif de cinquième génération conçu entièrement en Inde, représente une avancée majeure non seulement pour l’aviation pilotée, mais aussi pour le développement d’aéronefs de combat furtifs sans pilote. Dans un entretien avec Nitin A. Gokhale, rédacteur en chef de BharatShakti, l’ancien chef de l’Armée de l’air indienne (IAF), le maréchal de l’air R.K.S. Bhadauria (retraité), a souligné que le succès de l’AMCA posera les bases des futures plateformes sans pilote de nouvelle génération, en s’appuyant sur les technologies dérivées de ce programme.
Bhadauria a insisté sur l’importance d’intégrer des technologies de sixième génération dans l’AMCA afin de garantir que cet avion reste à la pointe au moment de son entrée en production, lui permettant de rivaliser avec les avions de sixième génération dans un contexte de combat aérien en constante évolution.
L’AMCA, un chasseur furtif bimoteur et polyvalent développé par l’Aeronautical Development Agency (ADA) sous l’égide du ministère de la Défense, est conçu pour assurer la supériorité aérienne, les missions d’attaque au sol, la suppression des défenses aériennes ennemies (SEAD) et la guerre électronique (EW). La mise en service est prévue dans l’IAF d’ici 2035. Cet appareil intègre des revêtements furtifs avancés, des soutes à armements internes, une capacité de supercroisière et des systèmes de mission assistés par intelligence artificielle, le positionnant face aux chasseurs furtifs mondiaux de cinquième génération tels que le F-35, le Su-57 et le J-20.
En tant qu’un des architectes du programme lors de sa direction de l’IAF de 2019 à 2021, Bhadauria a mis en avant que les technologies développées pour l’AMCA — notamment les structures à faible surface radar (RCS), les antennes conformes et la fusion avancée de capteurs — serviront de base aux véhicules aériens de combat sans pilote (UCAV). Ces UCAV, dont le Ghatak furtif développé par le DRDO, pourraient exploiter la conception furtive de l’AMCA, ses copilotes électroniques à base d’IA et ses capacités de coopération homme-machine (Manned-Unmanned Teaming, MUM-T) pour créer une nouvelle génération de plateformes de combat autonomes. « Le succès de l’AMCA mènera au développement d’avions de combat sans pilote furtifs utilisant ces technologies dérivées », a affirmé Bhadauria, soulignant l’importance de ce programme dans la construction de l’écosystème aérospatial autochtone indien.
L’intégration de l’AMCA avec le Combat Air Teaming System (CATS) de HAL, présenté en 2021, prévoit déjà que des chasseurs pilotés commandent des essaims de drones, tels que le CATS Warrior, un fidèle « ailier loyal ». Cette capacité MUM-T, caractéristique de la guerre de sixième génération, permettra à un seul AMCA de coordonner des plateformes sans pilote, renforçant la flexibilité des missions dans des environnements à haute menace. Bhadauria a indiqué que ces technologies permettront à l’Inde de développer des UCAV furtifs dotés d’une haute altitude opérationnelle et armés de munitions à guidage de précision, en adéquation avec le « Unmanned Force Plan » de l’IAF, qui vise l’acquisition de 30 à 50 drones pour des rôles de combat dans les trois à cinq prochaines années.
« L’AMCA doit intégrer des technologies de prochaine génération comme les concepts de sixième génération afin que, lors de sa mise en production, il soit moderne et capable d’affronter même un chasseur de sixième génération », a déclaré Bhadauria. Cette méthode facilitera, selon lui, la transition de l’Inde vers le développement d’un chasseur totalement indigène de sixième génération d’ici 2040, assurant ainsi une domination aérienne durable.