La Defence Research and Development Organisation (DRDO) a lancé un projet ambitieux visant à développer un système laser de haute puissance (HPL) de 300 kW, équipé d’un télescope de direction de faisceau de 50 à 70 cm intégrant une optique adaptative pour un ciblage précis. Cette technologie de pointe en énergie dirigée, conçue pour neutraliser des menaces aériennes telles que les drones et les missiles, constitue une avancée majeure dans l’arsenal antimissile et anti-UAV de l’Inde, sur la base des enseignements tirés des récents affrontements frontaliers où des systèmes sans pilote peu détectables ont posé des risques asymétriques.
Le Centre for High Energy Systems and Sciences (CHESS) de la DRDO a lancé une demande d’information auprès de partenaires qualifiés pour concevoir et développer un système avancé de contrôle du faisceau (Beam Control System – BCS) destiné à ce laser haute puissance. Les partenaires retenus devront fournir un soutien technique complet, depuis l’intégration du BCS avec le cœur laser de 300 kW jusqu’aux validations en laboratoire et aux essais sur le terrain du système unifié.
Le cahier des charges insiste sur un BCS intégré combinant plusieurs modules de pointe pour une gestion parfaite du faisceau et un engagement optimal des cibles. Le design préliminaire et la configuration seront fournis par CHESS afin d’assurer une synergie optimale. L’un des éléments clés est le développement d’un grand télescope de direction de faisceau, avec une ouverture de 500 à 700 mm de diamètre en configuration réfléchissante, utilisant des miroirs coniques, asphériques ou sphériques pour collimater et focaliser le faisceau laser avec une précision chirurgicale sur des cibles éloignées. Ce télescope, doté d’une optique adaptative pour corriger les distorsions atmosphériques, permettra au système de maintenir une focalisation ultra-précise sur de longues distances, même en conditions atmosphériques turbulentes.
Ce télescope est complété par une tête optique périscopique à grande ouverture, conçue pour adapter le faisceau émergeant à une direction à large champ : une couverture en azimut de +180 degrés et une élévation allant de -15 à +70 degrés. Cette capacité de manœuvre autorise le suivi efficace de menaces mobiles dans divers théâtres d’opération, qu’il s’agisse de patrouilles maritimes ou de zones montagneuses frontalières. Un module de transport du faisceau, avec une série de miroirs pliants, acheminera efficacement l’énergie laser depuis la source vers le télescope de direction, minimisant les pertes et conservant la puissance maximale de 300 kW.
Pour faire face aux aléas environnementaux, le BCS intègre un système de compensation des vibrations atmosphériques – un contrôleur en boucle fermée à large bande passante, couplé à une imagerie à ouverture partagée via le télescope. Équipé de capteurs utilisant l’imagerie active ou des technologies similaires de longue portée, ce système promet une compensation efficace jusqu’à 17 km contre des drones MALE (Moyenne Altitude Longue Endurance) et HALE (Haute Altitude Longue Endurance), garantissant ainsi que le faisceau reste létal malgré les turbulences dues au cisaillement du vent ou à l’éclairement thermique.
L’acquisition des cibles et le suivi précis sont assurés par le module illuminateur laser, comprenant un laser d’illumination et des optiques de distribution du faisceau à divergence ajustable. Ce dispositif utilise des techniques d’imagerie active synchronisée pour illuminer et verrouiller les menaces jusqu’à 17 km, facilitant la correction des vibrations du faisceau contre les UAVs MALE et HALE. Le système est complété par un module de pistage grossier électro-optique offrant une capacité de fonctionnement jour/nuit robuste, intégré directement dans la tête périscopique et doté d’un imagerie thermique en infrarouge moyen (MWIR) pour une détection toutes conditions et un balisage initial.
Ce laser de 300 kW, bien au-delà des prototypes de 100 kW testés en 2024, pourrait délivrer une intensité de classe gigawatt sur la cible, vaporisant en quelques secondes des essaims de drones ou des projectiles entrants. « Le BCS est le cerveau de l’opération – sans lui, même le laser le plus puissant est aveugle », a déclaré un initié de CHESS, soulignant comment ces modules permettront des engagements autonomes dans des espaces aériens contestés. Des essais sur le terrain, potentiellement sur la base de Pokhran, sont prévus pour 2027-2028, avec une intégration future sur des plateformes mobiles telles que des véhicules routiers ou des systèmes embarqués en vol.