Le ravitailleur de la Royal Fleet Auxiliary, Tidespring, a effectué une escale rare de 24 heures sur l’île isolée de Sainte-Hélène lors de son retour au Royaume-Uni, après plusieurs mois de soutien au sein du Carrier Strike Group, a annoncé la Royal Navy.
Selon le communiqué, le navire s’est détaché du groupe de combat dans l’océan Indien pour poursuivre sa route de manière autonome, faisant escale au Cap avant de remonter vers le nord le long de la côte ouest africaine. Sainte-Hélène, avec une population inférieure à 4 500 habitants et située à plus d’un millier de miles du continent le plus proche, était inaccessible par voie aérienne jusqu’à l’ouverture de son aéroport il y a dix ans.
Cette visite marque la première escale de la Royal Fleet Auxiliary dans ce territoire depuis celle du ravitailleur Gold Rover, il y a une décennie. La RFA souligne que l’isolement a profondément façonné la vie quotidienne sur l’île, à tel point que de nombreux enfants n’avaient jamais vu d’hélicoptère avant l’arrivée du Merlin du Tidespring. Cet appareil, rattaché au 814 Naval Air Squadron, a été embarqué tout au long de la mission pour effectuer des tâches diverses, notamment des missions anti-sous-marines. Il a survolé l’île en avance sur le navire pour filmer le site et offrir à l’équipage une vue aérienne de Sainte-Hélène.
Le Tidespring s’est ancré à l’aube dans la baie de James, le port de Jamestown ne pouvant accueillir un navire de cette taille. Le capitaine James Wingrove a qualifié cette escale de « visite brève mais fantastique, offrant à l’équipage une opportunité rare de découvrir l’une des îles les plus reculées du monde, et témoignant de l’engagement du Royaume-Uni envers ses territoires d’outre-mer ».
La Royal Navy a également souligné que le navire s’est arrêté non loin de l’épave du RFA Darkdale, coulé par un sous-marin allemand en 1941. Le capitaine Wingrove a déposé une couronne au cénotaphe de l’île avant d’assister à une réception à Plantation House en compagnie de la gouverneure intérimaire Tasha Harris.