Le conseil officiel du tourisme du Kerala a lancé une pique teintée d’humour à l’encontre d’un invité peu commun qui séjourne sur son territoire : un chasseur furtif britannique F-35B Lightning II, immobilisé dans le sud de l’Inde depuis le 14 juin après s’être détourné du porte-avions HMS Prince of Wales dans le cadre de l’opération Highmast.

Dans un message largement relayé sur X (anciennement Twitter), @KeralaTourism accompagnait la photo de l’appareil d’une légende malicieuse : « Quand vous visitez le Kerala et ne voulez plus jamais partir ».

Le bureau du tourisme de cet État indien est réputé pour ses interventions spirituelles et contextuelles, mais rares étaient ceux qui s’attendaient à ce qu’un avion furtif britannique devienne le sujet de leur plaisanterie en ligne.

L’appareil participait à l’opération Highmast, le déploiement phare de la Royal Navy en 2025, au cours duquel le groupe aéronaval effectue des engagements de haut niveau et des exercices conjoints à travers l’Indo-Pacifique.

La situation a été évoquée à la Chambre des communes britannique le 30 juin par Ben Obese-Jecty, député conservateur de Huntingdon, qui a demandé au gouvernement des précisions sur les mesures prises pour sécuriser le chasseur et assurer son retour en service opérationnel. « Quelles actions le gouvernement met-il en œuvre pour récupérer l’avion, combien de temps cela prendra-t-il et comment garantit-il la sécurité des technologies sensibles embarquées, alors que l’appareil est stocké dans un hangar et hors de vue ? », a-t-il déclaré.

Le ministre des Forces armées, Luke Pollard, a confirmé que l’appareil reste sous contrôle strict britannique, avec des membres de la Royal Air Force assurant une garde permanente. « Nous continuons à collaborer avec nos amis indiens qui ont apporté un soutien exceptionnel lorsque le F-35B n’a pas pu revenir sur le Prince of Wales lors d’une mission de vol », a-t-il souligné. « Je suis convaincu que la sécurité de l’appareil est bien assurée puisque le personnel de la RAF est présent à tout moment. »

Si la cause précise de l’incident n’a pas été officiellement révélée, il semble qu’un problème technique ait empêché l’appareil de se poser sur le porte-avions. L’Armée de l’air indienne ainsi que les autorités civiles de l’aviation ont immédiatement autorisé l’atterrissage du chasseur, qui a ensuite été transféré dans un hangar sécurisé de l’aéroport international de Thiruvananthapuram.

Depuis, des ingénieurs et équipes logistiques ont été dépêchés sur place pour évaluer les options de récupération, sans qu’aucun calendrier ne soit encore rendu public.

Le F-35B représente l’appareil de combat le plus avancé du Royaume-Uni et constitue un élément central de sa capacité de frappe aéronavale. Bien qu’aucun système sensible ne serait compromis, la présence prolongée de cet avion dans un lieu civil, au sein d’un pays partenaire hors OTAN, suscite des interrogations chez les parlementaires et analystes quant aux risques opérationnels, à la sécurité technologique et à la planification de la résilience.

Le ministère de la Défense n’a pas précisé la date de remise en service de l’appareil, ni s’il pourra rejoindre à nouveau le HMS Prince of Wales, qui a quitté Singapour plus tôt cette semaine pour poursuivre le déploiement de huit mois de l’opération Highmast. L’avion demeure sous contrôle militaire britannique en permanence.