Le gouvernement vénézuélien a accusé la Marine américaine d’avoir procédé illégalement à la perquisition d’un bateau de pêche évoluant dans les eaux de sa zone économique exclusive, qualifiant cette action de « provocation directe ».
Le ministère des Affaires étrangères du Venezuela a indiqué que l’incident s’est produit vendredi, lorsqu’une équipe de militaires provenant d’un navire de guerre — identifié comme le destroyer USS Jason Dunham de classe Arleigh Burke — a intercepté un thonier pour l’inspecter pendant plusieurs heures avant de libérer l’équipage.
« Le navire de guerre a déployé 18 agents armés qui ont embarqué et occupé ce petit et inoffensif bateau pendant huit heures », précise le communiqué officiel.
L’USS Jason Dunham fait partie des plusieurs bâtiments de guerre que la Marine américaine a déployés dans le sud de la mer des Caraïbes depuis début août. Selon les États-Unis, ces forces mènent des opérations de lutte contre le trafic de drogue dans la région. Cet incident est le premier cas officiellement annoncé où du personnel de ces navires a intercepté un bateau dans ce cadre, survenant une semaine après qu’une frappe aérienne américaine a détruit un navire vénézuélien soupçonné de trafics.
Des sources américaines anonymes ont confirmé à ABC News que la perquisition a bien eu lieu, mais en eaux internationales, et qu’aucune drogue n’aurait été saisie.
Le contexte régional est marqué par des tensions croissantes entre Washington et Caracas. Au cours du mois d’août, plusieurs navires américains, incluant destroyers, un croiseur et un groupe amphibie embarquant une unité expéditionnaire de marines, ont été déployés dans le sud de la Caraïbe dans le cadre des opérations antidrogue menées par le Pentagone. Par ailleurs, le gouvernement américain accuse le président vénézuélien Nicolas Maduro de diriger le groupe criminel Tren de Aragua, qu’il a désigné comme une organisation terroriste. Dix chasseurs F-35 ont également été positionnés dans la région, basés à Porto Rico.
Les garde-côtes américains, souvent en coordination avec la Marine, interceptent régulièrement des navires suspectés d’être impliqués dans le trafic de stupéfiants, procédant à des fouilles et saisissant la drogue lorsqu’elle est découverte.
Le 4 septembre, deux avions de chasse F-16 vénézuéliens ont survolé le destroyer USS Jason Dunham, quelques jours après qu’une frappe aérienne américaine a tué 11 personnes à bord d’un bateau au large du Venezuela. L’administration américaine affirme que ce navire transportait de la drogue et que tous ses occupants étaient membres du Tren de Aragua, allégations contestées par Caracas.