Le 27 juin, le Corps des Marines des États-Unis a officialisé la reconversion du squadron VMFA(AW)-224, qui devient désormais le squadron VMFA-224. Cette unité débute la transition de ses anciens F/A-18D Hornet vers le nouvel avion furtif F-35B Lightning II, marquant ainsi une étape majeure dans la modernisation de la puissance aérienne des Marines.

Après plus de 32 ans d’utilisation du Hornet, le VMFA-224 tourne une page importante de son histoire. La réception des premiers F-35B est prévue pour la fin 2025, alors que la certification Safe for Flight, condition indispensable à l’engagement opérationnel de la nouvelle plateforme, est en cours d’obtention.

Jusqu’à présent, le VMFA(AW)-224, à l’origine désigné squadron d’attaque des Marines 224, s’était spécialisé dans les missions d’attaque de précision de jour comme de nuit, par tous temps, au service du Marine Air Ground Task Force (MAGTF). Doté du F/A-18D Hornet, un avion biplace polyvalent, il excellait notamment dans l’appui aérien rapproché (CAS), la suppression des défenses aériennes ennemies (SEAD) et l’interdiction aérienne.

Sa capacité à opérer dans des environnements météorologiques difficiles permettait au squadron de délivrer des frappes précises indépendamment de la visibilité ou de l’heure, un atout précieux pour les opérations en terrains austères. L’unité a participé à de nombreuses missions de combat, notamment durant les opérations Tempête du Désert, Enduring Freedom et Iraqi Freedom, fournissant un soutien logistique et offensif décisif aux forces terrestres américaines et alliées.

Avec l’arrivée du F-35B Lightning II, les missions du VMFA-224 s’enrichissent considérablement. Ce chasseur de cinquième génération apporte des capacités inédites en matière de furtivité, de guerre électronique et de renseignement, surveillance et reconnaissance (ISR). Il offre la possibilité de réaliser des frappes profondes dans des zones contestées tout en minimisant les risques de détection.

Parmi les nouvelles compétences développées figurent la suppression et la destruction avancées des défenses aériennes ennemies (SEAD/DEAD), l’intégration avec les forces navales et conjointes dans le cadre d’opérations de frappe maritime, ainsi que les opérations expéditionnaires réparties depuis des pistes courtes et austères.

Grâce aux technologies avancées du F-35B en matière d’échange de données et de fusion des capteurs, le VMFA-224 pourra désormais agir en tant que nœud de capteurs déployé en avant-garde, transmettant en temps réel une connaissance approfondie de l’espace de bataille afin d’optimiser la létalité de l’ensemble des forces conjointes.

Le F/A-18D Hornet, introduit à la fin des années 1980, est un appareil bimoteur polyvalent doté d’un second poste pour un officier systèmes d’armes, améliorant la coordination des missions et les capacités de guerre électronique. S’il a fait preuve de fiabilité dans les frappes de précision, l’interception maritime ou la reconnaissance tactique, il ne possède pas les capacités furtives ni l’intégration numérique indispensables aux conflits à haute menace.

Le F-35B Lightning II, quant à lui, est un appareil STOVL (décollage et atterrissage courts et verticaux) combinant furtivité, capteurs intégrés et réseaux de communication avancés, assurant une fusion de données en temps réel sur tous les domaines opérationnels.

Cette transition entre le F/A-18D et le F-35B constitue un saut générationnel pour le VMFA-224 et, plus largement, pour l’élément de combat aérien du Corps des Marines. Elle renforce la survie, la puissance de feu et l’interopérabilité avec les forces alliées, tout en permettant d’agir efficacement dans des environnements contestés ou dégradés.

Cette modernisation garantit la pertinence stratégique du VMFA-224 face à l’évolution des menaces mondiales, particulièrement dans le contexte d’une priorité accrue donnée par les États-Unis à la préparation des forces dans la région Indo-Pacifique et d’autres zones de tensions.

Par ailleurs, l’adoption du F-35B s’inscrit dans le cadre de l’initiative Force Design 2030 du Corps des Marines, axée sur les opérations décentralisées, la mobilité rapide et l’intégration dans les forces expéditionnaires navales. Le squadron vise une plus grande souplesse d’emploi, avec des déploiements à partir de navires d’assaut amphibie et de bases insulaires isolées, pour projeter la puissance aérienne à travers la région Indo-Pacifique et au-delà.

Cette évolution positionne le VMFA-224 à l’avant-garde de la nouvelle génération de l’aviation des Marines, où ses capacités multidomaines et connectées joueront un rôle crucial dans les conflits futurs.