Le squadron aérien VX-31 de la Marine américaine a effectué un dernier vol historique avec le AV-8B Harrier II à la base aéronavale de China Lake, marquant la fin d’une ère pour cet avion emblématique. Ce dernier vol, réalisé le 30 septembre 2025, a été salué au sol par la traditionnelle cérémonie du « salut à l’eau ».
La fin du service du AV-8B Harrier II par le VX-31 illustre la transition progressive du Corps des Marines vers le F-35B Lightning II, un avion de cinquième génération qui reprend désormais la responsabilité des missions STOVL (décollage court et atterrissage vertical). Ce nouveau chasseur offre des capacités accrues et intègre des ensembles de missions plus modernes.
Cérémonie au coucher du soleil
À l’issue du vol final, une cérémonie a rassemblé les vétérans, marins, militaires du Corps des Marines, responsables gouvernementaux, partenaires industriels et familles dans le hangar du VX-31. Tous étaient réunis pour dire adieu à une plate-forme ayant servi la flotte américaine pendant plus de quarante ans.
Le lieutenant-colonel Timothy « Little Buddy » Burchett, commandant du VX-31, a décrit le Harrier comme l’un des appareils les plus exigeants mais aussi les plus gratifiants à piloter. « C’est l’avion le plus amusant que j’ai jamais piloté, précise-t-il. Il n’y a pas d’ordinateurs : seuls des câbles, des poulies et du savoir-faire maintiennent la machine en vol. »
Il a également salué l’équipe de test de China Lake, dont le travail a permis de garantir la sécurité et l’efficacité de l’avion jusqu’à la fin de son utilisation. « Nous n’avons pas atteint cet objectif sans effort. Ce fut une conclusion triomphale résultant d’un travail d’équipe », a-t-il souligné.
Jim « Jimbo » Coppersmith, directeur technique du VX-31 et dernier pilote à avoir pris les commandes du Harrier, a rappelé : « Cet avion a effectué son premier vol sortie d’usine il y a 33 ans. Aujourd’hui, nous avons achevé les opérations de vol du AV-8B, qu’on décommissionne avec toutes ses capacités opérationnelles intactes. Il a volé de manière impeccable, témoignant du travail accompli ensemble. »
Le Harrier II : un appareil emblématique du Corps des Marines
Coppersmith a souligné le rôle clé du Harrier II, qui demeure l’avion d’attaque le plus réussi de l’histoire du Corps des Marines. « Sans aucun doute », a-t-il affirmé.
Il a aussi mis en lumière l’importance du travail du squadron dans l’amélioration de la sûreté et de l’efficacité du Harrier à travers des décennies d’essais. « Nous avons malheureusement perdu de nombreux Marines au cours de ce processus. Les traitements, procédures et modifications techniques que nous avons développés ont sauvé des vies et préservé des membres », a-t-il ajouté.
Les dernières opérations du Harrier
Avec la mise hors service progressive du Harrier par la Force de l’infanterie de marine, son emploi fut réduit à une seule unité, le squadron d’attaque de la Marine (VMA) 223, surnommé les « Bulldogs ». Basé à MCAS Cherry Point en Caroline du Nord, ce dernier escadron continuera à exploiter l’appareil jusqu’en septembre 2026.
Le VMA-223 a également accueilli début 2024 les deux derniers pilotes formés au sein du Détachement de Remplacement de la Flotte (FRD) pour le AV-8B Harrier II.
Le capitaine Joshua Corbett, l’un des pilotes ayant effectué le dernier vol de formation, a déclaré : « L’importance de ce dernier vol de qualification symbolise le début de la fin pour la communauté Harrier. » Ce vol d’entraînement avait pour objectif de valider la spécialisation militaire (MOS) 7509, spécifique aux pilotes qualifiés sur AV-8B.
Corbett a conclu en évoquant la charge émotionnelle associée à cet avion : « Le Harrier suscite une forte réaction, sans doute plus que beaucoup d’autres avions. Pour le grand public, la communauté aéronautique, la communauté marine et surtout les pilotes, c’est un moment à la fois doux et amer. Toutes les bonnes choses ont une fin, la nôtre approche, mais pas encore. »
Jusqu’à son retrait définitif, le Harrier opérera depuis MCAS Cherry Point et participera aux déploiements des unités expéditionnaires du Corps des Marines. Ironie du sort, Cherry Point fut la première base à accueillir un AV-8B de série en janvier 1984 et sera aussi la dernière à mettre fin à leur utilisation.