Le projet franco-allemand du Système Principal de Combat Terrestre (MGCS) bute notamment sur un désaccord majeur concernant le calibre du canon qui équipera la tourelle du futur char de combat. Cette divergence est au cœur des débats stratégiques entre les partenaires européens impliqués dans ce programme d’envergure.

D’un côté, KNDS France défend son système ASCALON (Autoloaded and SCALable Outperforming guN), compatible avec des munitions de 120 et 140 mm. De l’autre, Rheinmetall milite pour l’adoption de son canon de 130 mm, développé spécifiquement pour son char KF-51 Panther. Ce différend, loin d’être réglé malgré l’accord signé en avril 2024 entre Sébastien Lecornu, ministre français des Forces armées, et son homologue allemand Boris Pistorius, devra trouver une solution après des essais comparatifs rigoureux des deux systèmes.

« Le calibre de l’armement principal du MGCS sera nécessairement supérieur au calibre actuel de 120 mm. Le choix entre 130 et 140 mm n’est pas encore arrêté, mais l’une de ces deux options sera retenue », a déclaré le ministère allemand de la Défense. « Le canon de 120 mm, très répandu à ce jour, atteint désormais ses limites de développement. Il est donc impératif de disposer d’une arme puissante capable de propulser des projectiles plus lourds à une vitesse initiale supérieure », ajoute un expert de la Défense allemand.

Cette remise en question du calibre de 120 mm intervient alors que la Corée du Sud développe son char K3, équipé d’un canon de 130 mm, signe que le standard de 120 mm pourrait être dépassé.

Cependant, l’armée italienne, qui s’apprête à recevoir les chars KF-51 Panther issus d’une coentreprise entre Rheinmetall et Leonardo, semble en désaccord avec les positions allemandes. Le ministère italien de la Défense (RID) a récemment clarifié sa position en estimant que, sur le plan opérationnel, le passage à un canon de 130 mm apporterait peu d’avantages par rapport au 120 mm. La portée accrue serait minime et l’adoption d’un autre calibre risquerait de compliquer la logistique ainsi que l’interopérabilité au sein de l’OTAN, où le 120 mm reste la norme.

Dans ce contexte, les KF-51 Panther destinés aux forces armées italiennes seront dotés d’un nouveau canon de 120 mm/L55 actuellement développé par Leonardo. Ce canon innovant est conçu pour offrir une vitesse initiale accrue de projectile grâce à une plus grande longueur, ainsi qu’une cadence de tir améliorée, même à des pressions de fonctionnement plus élevées, grâce à un nouveau procédé d’autofrettage spécifiquement conçu par Leonardo.

Des ajustements techniques importants ont également été apportés au bloc de culasse et au système de frein récupérateur de recul pour leur permettre de supporter des contraintes mécaniques plus importantes, liées au poids et à la taille du canon.

Un prototype de cette nouvelle arme a réalisé ses premiers tirs le 24 juin, 18 mois seulement après le lancement de la phase de conception. Selon le RID, ce canon équipera 82 des 132 Panther destinés à l’armée italienne, tandis que les 50 chars restants conserveront le canon L55A1 de Rheinmetall.

Par ailleurs, Leonardo a présenté une version guidée de sa munition Vulcano en calibre 120 mm. Cette munition offrirait une portée maximale de 30 kilomètres, conférant ainsi au char une capacité d’engagement significativement étendue au-delà de sa ligne de vue directe.