Leonardo propose d’assembler le M-346 au Royaume-Uni en cas de sélection comme remplaçant des avions d’entraînement BAE Systems Hawk T1 et T2 de la Royal Air Force (RAF). Le constructeur italien met en avant la rapidité de mise en service et un partenariat industriel fort avec le Royaume-Uni.
« Nous considérons le M-346 comme une solution logique pour le Royaume-Uni », déclare Tommaso Pani, vice-président senior marketing et ventes de Leonardo Aircraft. Il rappelle que certains élèves pilotes de la RAF volent déjà sur ce type d’appareil à l’École internationale de formation au vol installée à la base aérienne de Decimomannu en Sardaigne.
Présent lors du salon DSEI à Londres le 10 septembre, Tommaso Pani souligne que le M-346 est une solution éprouvée et disponible rapidement, répondant à un besoin urgent de remplacement. Il insiste sur l’importance d’une coopération industrielle locale : « Nous cherchons un partenariat industriel au Royaume-Uni, conscient de l’importance que l’avion porte une identité forte et soit capable de représenter la bannière britannique. »
Le responsable mentionne que la chaîne d’approvisionnement du M-346 inclut déjà plusieurs fournisseurs britanniques. Leonardo est « totalement ouvert à établir un partenariat industriel solide et pragmatique ». Selon lui, BAE Systems est « notre partenaire logique », faisant référence à leur collaboration au sein du consortium Eurofighter et du programme du Futur Système de Combat Aérien Global (GCAP).
À la fin juillet, Charles Woodburn, PDG de BAE, avait refusé de commenter la stratégie de son entreprise concernant le remplacement du Hawk, malgré des rumeurs sur une possible coentreprise avec Boeing.
Leonardo se dit prêt à implanter une ligne d’assemblage finale au Royaume-Uni, couvrant production, assemblage, maintenance et livraison. « Le volume d’appareils que recherche la RAF justifierait une ligne d’assemblage finale, et nous pourrions disposer d’un centre de livraison local », ajoute Tommaso Pani.
Le Royaume-Uni n’a pas encore lancé d’appel d’offres pour remplacer les Hawk T2 utilisés pour la formation avancée, ni les T1 pilotés par la célèbre patrouille acrobatique Red Arrows. Mais ce besoin est clairement mentionné dans la dernière Revue stratégique de défense publiée au début de l’année. Au total, ces flottes rassemblent environ 40 appareils.
Selon des sources industrielles, un processus concurrentiel pourrait débuter en 2026, avec plus de détails annoncés dans un Plan d’Investissement de Défense attendu d’ici la fin de l’année.
« Nous proposons une plateforme européenne à un pays européen », insiste Tommaso Pani.
Les autres candidats pressentis pour ce remplacement incluent le Boeing T-7A Red Hawk, le Lockheed Martin/Korea Aerospace Industries T-50 (exposé aux couleurs de l’équipe acrobatique sud-coréenne Red Arrows lors du salon DSEI), le Turkish Aerospace Hurjet, ainsi que le concept modulaire d’entraîneur développé par la société britannique Aeralis.
Leonardo ambitionne également de voir le M-346 utilisé par les trois nations partenaires du projet GCAP – Italie, Japon et Royaume-Uni –, pour lequel un chasseur de 6e génération est envisagé vers 2035.
Sur son stand à DSEI, Leonardo présente un simulateur de cockpit de la version améliorée bimoteur Block 20 du M-346, dont l’entrée en service est prévue pour la fin de la décennie.
Craig Hoyle