À l’automne 2023, une brigade de la 10e division de montagne américaine a affronté pour la première fois des vagues de drones d’attaque à longue portée et à usage unique. Les « Commandos » du 2e groupe de combat de brigade assuraient la défense principale des bases de la coalition en Irak et en Syrie, à une période où les troupes subissaient 170 attaques mêlant drones suicides, roquettes, mortiers et missiles balistiques lancés par des milices soutenues par l’Iran.
Les cadres supérieurs de l’unité, aguerris au combat en Irak et en Afghanistan, ne s’étaient pas préparés à ces vagues de drones et aux tactiques élaborées par ces milices, qui avaient émergé seulement quelques années après la fin des conflits majeurs dans ces régions.
Les soldats ont abattu près de 100 drones avec une formation limitée préalable et en développant rapidement sur le terrain leurs propres tactiques. Ils suivaient leur compteur de drones abattus sur un mur de protection (T-Wall) d’environ 1,80 mètre sur la base aérienne d’Al-Harir, à Erbil en Irak, centre de leur déploiement. Pour les drones qui passaient leurs défenses, ils ont renforcé les abris de la base pour absorber ou dévier les impacts.
Au moins 30 soldats du 2e groupe de brigade sont revenus avec une Purple Heart, dont le sergent-major de la brigade, blessés lors d’attaques de drones.
« On avait l’impression d’être chassés plutôt que de chasser », a confié le colonel Scott Wence, commandant de la brigade. Avec plus de dix déploiements en Irak et Afghanistan à son actif, en tant que chef d’escouade au sein du 75e régiment Ranger après le 11 septembre, puis comme commandant dans une unité de missions spéciales du Joint Special Operations Command, il possède une vaste expérience du combat.
Le déploiement a aussi été un choc pour le sergent-major Commandant Christopher Donaldson. Infanterie de carrière, il avait connu les combats classiques, les embuscades, les engins explosifs improvisés, les attaques au mortier et à la roquette. Mais diriger des troupes dans une guerre dominée par les drones représentait une toute nouvelle réalité.
« Je n’avais aucune expérience pour expliquer comment vaincre cette menace. Aucun de nous n’en avait », a déclaré Donaldson.
Si certaines attaques majeures ont été dévoilées en 2023, l’intensité totale des combats vécus par les 2 500 soldats de la 10e division de montagne reste peu connue. Le commandant de l’unité et son sergent-major, tous deux vétérans de longue date, ont accepté de revenir sur ce déploiement.
Les milices iraniennes ont commencé à cibler les forces américaines presque immédiatement après les attaques du 7 octobre du Hamas à Gaza. Les soldats d’Erbil se sont vite retrouvés en première ligne de ce conflit par procuration.
Au fil des mois, ils ont abattu près d’une centaine de drones suicides, s’appuyant sur des armes anti-drones peu familières et des tactiques ingénieuses comme l’usage de filets géants. Pour les drones non interceptés, ils ont réaménagé les défenses et les abris pour préserver la sécurité du personnel.
Sur un immense T-Wall décoré de l’emblème du 2e groupe de brigade, un marquage dénombre 110 drones abattus, avec une mémoire de combat évoquant plus de 90 drones détruits en 115 engagements. Trois soldats ont abattu chacun cinq drones, obtenant le statut de « as », un terme emprunté à l’aviation désignant celui qui abatte cinq avions ennemis.
« C’est devenu une tradition à Erbil », explique le colonel Wence à propos du mur peint. « Toutes les unités le font, mais peu peuvent afficher autant de tirets sur leur tableau d’honneur. »
En 2023, bien que les drones n’étaient pas inconnus des soldats, l’expérience pratique restait très limitée, même après un « académie du drone » quelques semaines avant le déploiement. L’Armée américaine ne disposait quasiment pas de doctrine formelle pour contrer la menace des systèmes aériens sans pilote (UAS). Par ailleurs, 80 à 90 % des soldats étaient sur leur premier déploiement.
Le souvenir de la première attaque, le 26 octobre 2023, reste vif pour Donaldson. « Le radar ne l’a pas détectée. Je me rappelle presque tout, mais pas tout », relate-t-il.
La brigade s’attendait surtout à des attaques de missiles balistiques — des roquettes de la taille d’un camion capables de parcourir des centaines de kilomètres —, comme ceux qui avaient frappé la base d’Al Asad en janvier 2020, causant de nombreuses blessures graves, notamment des traumatismes crâniens. Ces missiles sont cependant faciles à détecter, et les forces américaines avaient déployé des systèmes THAAD et Patriot pour intercepter ce type de menaces, notamment à Al-Harir.
Ce jour-là, un système Patriot devait être livré. Donaldson s’était levé tôt pour vérifier la livraison puis était allé à la salle de sport avant l’aube. Il a soudain entendu un bruit ressemblant à celui d’un générateur, puis s’est retrouvé à terre, voyant de la fumée à proximité.
« Le drone a traversé le toit et a percuté les toilettes à l’étage du baraquement où dormaient des cadres supérieurs, dont moi. Si j’avais dormi plus longtemps, cela aurait pu être fatal. »
Situé à côté du centre des opérations conjointes de la base, le trailer visé semblait être la véritable cible, les drones volant au-dessus du JOC pour finalement heurter le logement de Donaldson.
« Je suis le seul blessé ce jour-là. J’ai eu beaucoup de chance. »
Après s’être relevé, Donaldson a vérifié qu’aucun autre soldat n’était touché et dégagé la zone en prévision d’une seconde attaque. Son état est vite devenu compliqué : étourdissements, bourdonnements d’oreilles, troubles de la parole, vomissements répétés. Évacué médicalement, il recevra le diagnostic de traumatisme crânien sévère.
Ce n’est qu’après plus d’une semaine qu’il a pu reprendre le service. Il évoque encore les séquelles : « Je devais rester dans le noir, mes maux de tête persistants, mes mains s’engourdissaient. Je viens d’adapter la manière dont je tiens mon téléphone, car ma main gauche reste engourdie. »
Certains conflits du déploiement ont fait les gros titres, comme l’attaque de roquettes à Al Asad en novembre 2023 ou l’assaut au drone du jour de Noël qui a gravement blessé un pilote de l’armée aéroportée. En janvier 2024, un groupe de drones a touché un avant-poste nommé Tower 22, tuant trois soldats de la Garde nationale et causant des traumatismes crâniens à des dizaines d’autres.
La majorité des blessures subies lors de l’automne et de l’hiver 2023 sont restées confidentielles, retranscrites discrètement dans les annonces de Purple Hearts remises par la suite, comme en mai 2024 où dix soldats de la Garde nationale de New York ont été décorés pour leur rôle dans l’attaque de Tower 22.
Les journées variaient d’une accalmie à une véritable déferlante d’attaques, avec parfois une dizaine ou quinze frappes réparties sur huit sites en Irak et Syrie. Les assauts se déroulaient souvent par vagues espacées d’une quinzaine de minutes environ.
Une semaine après le 7 octobre, les ordres stipulaient de porter un équipement complet, avec casque et gilet pare-balles, dès que les soldats sortaient des bâtiments en dur. Mais dès que les consignes allaient être allégées, les attaques se sont intensifiées.
« Sur une base, cinq drones ont été lancés en une heure, quatre ont été abattus. Ils étaient presque à court de roquettes. Avec quelques drones de plus, ils auraient été sans défense. »
Une des leçons majeures fut l’adaptation de la défense des bases et l’amélioration de la survie des soldats.
« Les bunkers n’étaient pas à la hauteur en arrivant. Il y a une science qui s’applique à l’absorption des surpressions explosives. Nous avons passé beaucoup de temps à renforcer ces protections, ce qui a sauvé des vies », a souligné Wence. « Certains bunkers ont encaissé directement des impacts. Ce n’était pas sans conséquences, mais les soldats sont restés vivants. »
Leur approche a inclus un usage accru de sacs de sable, repositionnés pour atténuer le souffle des explosions. « Avec des charges explosives de 20 à 40 kilos, ces protections stoppent les éclats et limitent la surpression résiduelle. »
Plusieurs murs en béton (T-walls) ont été installés autour des tentes, et les radars ont été reconfigurés pour détecter des drones volant à basse altitude. Des filets ont été suspendus au-dessus des bâtiments afin d’attraper les drones, empêchant ou limitant les détonations à l’impact.
« On pourrait comparer ça à un terrain de golf avec ses filets de protection », a indiqué Donaldson.
Cette technique rappelle celle utilisée par les Ukrainiens, qui posent des filets autour de leurs chars, ou les cages métalliques posées par les forces américaines sur leurs véhicules contre les roquettes propulsées (RPG) en Irak et Afghanistan.
Les équipes de renseignement ont analysé les drones non explosés : hacking des GPS pour retracer leurs points de lancement, dissection des explosifs pour identifier leurs origines. Cependant, contrairement aux roquettes et missiles avec des sites de lancement fixes, les petits drones peuvent partir de n’importe où.
« Ils programment ces drones pour contourner les radars. Un engin peut partir de Bagdad et atteindre le nord de la Syrie. Les identifier devient très complexe », explique Wence.
Autrefois, en pleine guerre d’Irak, les renseignements donnaient toujours une piste pour intervenir rapidement. Mais en 2023, cet avantage tactique s’est réduit. « Être ’en amont du coup’ reste possible, mais sans forces ni autorisations supplémentaires, aucune liberté n’est donnée pour agir à volonté. »
Les défis étaient d’autant plus grands que les soldats manquaient d’expérience face aux drones.
Le colonel Wence se souvient du visage d’une spécialiste, effrayée, qui s’apprêtait à rejoindre un bunker avant une attaque. « Elle m’a regardé et a demandé : ’Monsieur, est-ce qu’on va s’en sortir ?’ Ça m’a bouleversé. »
En août 2023, l’armée américaine a reconnu être en retard au niveau mondial concernant la maîtrise des drones. Elle a lancé un premier cours spécialisé en la matière, intégrant les enseignements durement acquis par les Commandos.
« Pendant ces cinq mois, rares étaient les nuits où le commandement a pu dormir. Nous vivions presque dans nos bureaux, à côté du centre des opérations, pour tout contrôler », souligne Donaldson. « Quand les attaques se sont calmées, nous avons enfin pu respirer. »