Les 100 premiers véhicules blindés Ajax de l’armée britannique sont actuellement retirés du service au sein de toutes les unités, en attendant des mises à niveau prévues, a confirmé le ministère de la Défense dans une réponse écrite au Parlement.
Dans une déclaration publiée le 6 février, le ministre de la Défense Luke Pollard a indiqué que la majorité de ces premiers véhicules avaient été retirés des unités dès 2024, le dernier exemplaire devant être mis hors service en octobre 2025 par le 6e Royal Electrical and Mechanical Engineers (REME). Il a précisé que ces véhicules se trouvent désormais dans les centres de stockage de Merthyr Tydfil, Llanelli et Bicester, « en attente de mises à niveau planifiées afin de répondre aux exigences du niveau actuel de Capability Drop avant leur remise en service ».
Ce programme a connu de multiples retards : les premières livraisons étaient initialement prévues autour de 2017, mais elles n’ont réellement commencé qu’au milieu des années 2020. La livraison finale des 589 véhicules est désormais attendue d’ici la fin de la décennie.
Le fait que ces 100 premiers véhicules soient hors service reflète également que ces premiers exemplaires n’ont pas encore été finalisés selon les standards opérationnels voulus par l’armée. Bien que l’Ajax ait été déclaré en capacité opérationnelle initiale (IOC) fin 2025, ce statut a depuis été officiellement retiré par les autorités en raison de préoccupations liées à la sécurité. Le secrétaire à la Défense, John Healey, a expliqué devant la commission de la Défense de la Chambre des communes que les responsables « n’avaient pas toutes les informations » avant les décisions initiales concernant la disponibilité de l’Ajax, et que le programme doit désormais « être soutenu ou abandonné », la sécurité du personnel étant la priorité absolue.
Ce programme a été marqué par des problèmes récurrents de bruit et de vibrations excessives, qui, lors d’exercices d’entraînement, ont provoqué des troubles chez plusieurs dizaines de militaires, tels que nausées, désorientation et problèmes auditifs. Face à ces incidents, l’armée a suspendu l’utilisation de l’Ajax pour l’entraînement et les essais, le temps de mener des enquêtes et des évaluations de sécurité approfondies.
Des audits antérieurs avaient également pointé du doigt des lacunes dans la communication des problèmes de sécurité au sein du ministère de la Défense, ce qui a conduit au limogeage du responsable principal du programme Ajax. Luke Pollard a confirmé ce renvoi après la révélation que certains problèmes de sécurité connus n’avaient pas été complètement remontés aux ministres avant que le véhicule ne soit déclaré apte à l’emploi.