La Force aérienne américaine a achevé les essais en vol d’un coussin de siège adaptatif destiné au B-52H Stratofortress, visant à réduire la fatigue des équipages lors de missions de longue durée.
Ces évaluations ont été réalisées début novembre par le 49e Escadron d’essais et d’évaluation (49th Test and Evaluation Squadron), en collaboration avec la division des Capacités commerciales et de l’Intégration du Commandement stratégique aérien (Air Force Global Strike Command). Lors de la mission, l’équipage a installé et testé trois coussins intelligents Kalogon à bord d’un B-52H pour examiner leur conformité aéronautique, le confort apporté et l’impact sur les performances durant un vol prolongé.
Ces tests interviennent dans un contexte de préoccupations exprimées par le Congrès américain concernant les effets négatifs de sièges inadéquats sur l’endurance des équipages. Une législation du Comité des forces armées de la Chambre des représentants mettait en lumière la fatigue liée aux sièges historiques, facteur influant sur l’efficacité des missions. Face à cela, le Global Strike Command a lancé une recherche de solutions innovantes via un contrat AFWERX de type Small Business Innovation and Research.
Le dispositif testé, appelé Orbiter Ace, est conçu pour redistribuer automatiquement la pression exercée sur le siège, améliorant ainsi la circulation sanguine et diminuant les tensions physiques, sans nécessiter d’ajustement manuel par l’équipage. Selon Kalogon, cette technologie s’adresse aux missions pouvant durer de 24 à 36 heures, un profil courant pour les opérations du B-52.
« La technologie principale de Kalogon fonctionne en permettant au sang de circuler à nouveau vers des cellules musculaires précédemment comprimées, » explique Jake Milanowski, ingénieur systèmes chez Kalogon. « Une meilleure circulation sanguine en position assise empêche la détérioration musculaire et limite le risque de nécrose cellulaire. Un meilleur soutien et positionnement de la colonne vertébrale peuvent prévenir des douleurs dorsales chroniques, qui nuisent aux activités quotidiennes et à la mobilité en vol. »
Durant un vol d’essai de cinq heures, les équipages ont rempli des questionnaires avant et après la mission afin d’évaluer le confort, la circulation et la fatigue. Ces retours seront compilés dans un rapport afin de déterminer si des modifications du design sont nécessaires avant de poursuivre les tests.
Le Master Sergent Christopher Lawn, responsable des besoins en équipements de vol des équipages au sein de l’Air Force Global Strike Command, souligne les avantages potentiels d’un siège amélioré : « En fournissant un coussin qui augmente le confort des équipages durant des missions prolongées, je suis convaincu que cela bénéficiera tant à l’exécution de leurs missions principales qu’à leur santé globale. »
Au vu des premières conclusions, la Force aérienne prévoit de fabriquer neuf coussins supplémentaires début 2026 et de réaliser une mission plus longue avec un équipage complet de B-52. Si le système remplit les critères de navigabilité et de performance, il pourrait être déployé sur l’ensemble de la flotte de B-52. Le Global Strike Command examine également cette technologie pour une utilisation potentielle sur d’autres plateformes, telles que l’E-4B, le B-1B Lancer et les centres de contrôle de lancement de missiles, dans le cadre d’efforts plus larges pour améliorer l’endurance et la santé des équipages lors de missions longues.